я почувствовала, как дыхание спирает, а выдохи вырываются из груди рваными всхлипами. Господи, у этой девочки ещё и астма? А может, это просто истерика, которую не осознаёт мой повидавший всякое разом, но испытывает это хрупкое тело?

– Ты не смеешь поминать её своим поганым ртом! – взревел король. – Ты – причина её смерти, Элен, маленький монстр, что отнял её у меня! Ты мне не дочь, и обращаться с тобой я буду соответствующе!

Я заставила себя глубоко вдохнуть, выравнивая дыхание. В инвалидном кресле мне постоянно приходилось делать дыхательные упражнения, чтобы не возникало проблем со здоровьем – ну, ещё больших. Сейчас это весьма пригодилось. Убрав с лица волосы, я медленно поднялась, смеряя короля презрительным взглядом.

Многое мне хотелось ему сказать, и всё, кажется, я подслушала в голливудских фильмах. «Настоящий монстр здесь – ты», например, прозвучало бы очень уместно. Но всё, к чему привело бы моё остроумие, это новый удар по и без того отёкшему лицу Элен.

– Простите, Ваше Величество, – отчеканила я холодно. – Моё поведение было недопустимо.

На миг в его взгляде промелькнуло удивление, но затем он удовлетворённо улыбнулся.

– Молодец. Важно знать своё место.

О, мерзавец, молись, чтобы я не показала тебе твоё! Я опустила голову, чтобы он не видел моего горящего ненавистью взгляда – вряд ли Элен при жизни допускала такое.

Король прошёлся по кабинету, заложив руки за спину, словно разминался.

– Ты бесполезна, – наконец, заявил он. Долго же он вынашивал эту мысль. – Не такая красивая, как твоя сестра, не так умна, как братья, и до прошедшей недели я не мог найти тебе применение.

Надо же, да у него целый выводок детей, но доставалось почему-то только Элен.

– Дракон держал под контролем три наши провинции многие годы, – сказал король, подходя к висящей на стене карте. – Герои десятками гибли в попытке победить его, посланные отряды он побеждал хитростью и пламенем. И тогда я отчаялся и объявил: тот, кто победит дракона, получит такую награду, о которой лишь смеет мечтать.

Я присела, слушая его рассказ, хотя уже примерно понимала, чем закончится эта история.

– Этот подонок, – фыркнул король, – сын мятежного герцога Лэнгли, которого лишили титула. Я думал, что искоренил весь этот проклятый род, но мне сообщили, что этот выродок едет во дворец с головой дракона, чтобы потребовать с меня награду.

– Он заслужил её, – заметила я. – Дракон был побеждён.

Король резко развернулся ко мне, его глаза метали молнии.

– Из всех людей, дракона одолел именно выродок Лэнгли! – истерично завопил он. – И я знал, что он захочет вернуть себе герцогство и все земли, что принадлежали его семье! Как можно было это допустить?

– Но ты ведь обещал! – возмутилась я.

Губы короля изогнулись в презрительной усмешке.

– Вот поэтому бабам и нельзя править, – сказал он почти добродушно. – Профукали бы всё королевство из сердобольности. Нельзя раздавать земли направо и налево. Потому я приветствовал драконобойцу с распростёртыми объятиями и объявил его награду, прежде чем он смог выставить свои условия: титул маркиза, обширные земли, которые в том числе были частью герцогства под управлением его отца, и руку принцессы. В глазах всей общественности я остался щедрым монархом, потому мерзавец не посмел спорить.

– То есть земли всё же были отданы? – удивилась я.

Ухмылка короля стала шире.

– Ты что, не слышала про свой новый дом? Он под стать твоему мужу, – мерзко хохотнул он. – Это промозглые ледяные горы, окружённые чащей. Земли там пустые и не плодородные, погода всегда премерзкая, а в лесу обитают чудовища.

Он вдруг оказался рядом, пальцем поддел мой подбородок, злобно вглядываясь в моё лицо.

– Ну а если ты, доченька, хочешь получить королевскую милость и вернуться из этого славного края в свою уютную комнатку во дворце, то должна выполнить очень важную задачу.

Внимательно наблюдая за королём, словно за подкрадывающимся ко мне хищником, я ловила каждое его слово.

– Послушай, Элен, – заговорил он, едва ли стараясь изобразить отцовское беспокойство. – Даже такие земли – это владения короны, какими бы скудными они ни были. Если раздавать территории всем желающим, скоро от этих желающих не будет отбоя, а аристократия расширит своё влияние и будет вякать против короны. Допустить такого нельзя, наше должно принадлежать нам.

Он задумчиво хмыкнул, отходя от меня и возвращаясь в своё кресло. Он грузно опустился в него, сосредоточенно прикрыв глаза.

– Но отобрать земли и титул просто так, без предлога – дело накладное, это пойдёт не на пользу репутации короны и, опять же, может вызвать беспокойство среди дворян. Смысл подчиняться короне, которая может в любой момент забрать твоё? Потому, милая, мы не будем действовать напролом.

Я нахмурилась. С каждой секундой его речи нравились мне всё меньше, и особенно напрягала внезапная откровенность. Вряд ли он часто делился с Элен своими мыслями.

– Мы вернём Змеиный Пик короне через общую кровь, – довершил король, чуть ли не счастливо урча от своей гениальности. – Ты родишь Лэнгли наследника, и после его смерти, как регентша, сможешь передать земли мне.

– Как регентша? – переспросила я. – Если я правильно понимаю, это значит, что Ричард должен погибнуть до совершеннолетия своего наследника. Он выглядит… довольно здоровым. С какой стати ему умирать в расцвете лет?

Я прекрасно понимала, какой ответ меня ждёт, и не ошиблась.

– Кто может избавиться от мужа легче и надёжнее, чем жена? – спросил король деловито. – Ты станешь почтенной вдовой и сможешь вернуться в столицу. Обещаю, ты получишь щедрую награду.

Ну да, прямо как Ричард за убийство дракона. Я улыбнулась, встала и сделала издевательский реверанс – впрочем, король не заметил нехватки манер у принцессы.

– По возвращению ты заживёшь совсем иначе, – сказал король. – И чем быстрее родится наследник, тем больше будет твоё вознаграждение. Потому, Элен, постарайся не сорвать эту свадьбу и обаять своего мужа. Это… – он выдохнул и покосился на портрет. – Это то, что одобрила бы твоя мать. Доказательство твоей связи с нашей семьёй, поступок истинной принцессы.

Гладко стелешь, фраерок. Мне больше не хотелось его ударить – теперь руки чесались его придушить. Серьёзно, его аргументы и бездарная актёрская игра вряд ли бы убедили даже настоящую Элен. Хотя она, насколько я поняла, была готова на всё,