поздоровалась я буднично. – Как славно встретить вас на вечерней прогулке. Мне казалось, это закрытая часть сада.

– Так и есть. Но я почти что член королевской семьи, – улыбнулся он.

В глазах его было столько иронии, так что я облегчённо выдохнула. Он не собирался идти к королеве, хотя сразу заметил меня в кустах. Значит, он всё же на стороне Элен. Сдув с лица игривую прядку, я с прищуром посмотрела на Ричарда.

– Нет смысла притворяться, что у меня лунатизм, или что я люблю собирать личинок жуков в кустах по ночам, – усмехнулась я.

– Пожалуй, мне тоже нет смысла притворяться, что я люблю прогулки под луной по цветущим садам, – в тон мне ответил Ричард. – Ты слышала наш разговор с королевой. Полагаю, у тебя есть вопросы.

– Безусловно. Но могу ли я доверять тебе, зная, что ты ведёшь дела со злом в чистом виде?

Ричард снова улыбнулся – абсолютно открыто и обезоруживающе. Его мшисто-зелёные глаза изучали меня с неприкрытым весельем.

– Могу ли я доверять тебе, зная, что твой отец вряд ли решил отдать за меня принцессу из чистой щедрости?

– Справедливо.

– Могу я звать тебя Элен? Я не привычен к дворцовым обращениям.

Я кивнула и, поёжившись, скрестила руки на груди, ощущая, как вспотевшую после ползанья по кустам кожу атакует вечерняя прохлада. Ричард тут же снял с себя пиджак и накинул мне на плечи. На миг я вдохнула его запах – хвойный и мшистый, идеально подходящий под цвет его глаз.

– По твоим манерам и не скажешь, что ты воспитывался вне аристократического круга. Обаять меня пытаешься? – поддела я, но всё же благодарно улыбнулась. Взгляд его стал строже.

– Нет нужды. Давай оговорим сразу: мне не нужна жена, Элен. Но воля короля была высказана чётко: если я хочу получить свою награду, то должен принять её всю или не получить ничего. В любовнице я тоже не нуждаюсь. Но вот от союзницы бы не отказался.

– Подписываюсь под каждым словом. Мне не нужен муж, но нужно дружественное лицо. Только вот… я не самая полезная союзница, – призналась я. – У меня нет никакого влияния.

– Достаточно того, чтобы ты не пакостила у меня за спиной. Мы можем договориться? Давай будем честны друг с другом. По законам небес нельзя расторгнуть брак меньше, чем через год после свадьбы. Я заберу тебя из этого гадюшника в Змеиный Пик, и если год спустя ты захочешь уехать и искать свой путь в жизни, то мы расстанемся. Не обещаю, что это будет год простой и безоблачной жизни. Но обещаю, что к тебе не будут относиться, как к мусору.

– Что взамен? – деловито спросила я. Уголки губ Ричарда приподнялись.

– Люблю деловой подход. Взамен я попрошу тебя сообщить мне, если ты узнаешь о каких-либо планах короля или королевы насчёт меня или Змеиного Пика.

Я сомневалась недолго. Протянув руку для пожатия, я подытожила:

– Весьма выгодное предложение. Отношения деловых партнёров меня более чем устраивают, да и любые необжитые горы мне больше по душе, чем золотая клетка. Если это все условия, то я согласна без колебаний.

Ричард протянул руку в ответ, но в последний момент замер, засомневавшись, так и не скрепив наш договор.

– Нет, – сказал он резко, и взгляд его стал отрешённым. – Есть кое-что ещё, что дать мне сможет только жена.

Не понравилась мне ни его фраза, ни тон. Внутри всё похолодело. Ну что мог хотеть от жены мужчина, выросший в этом мире процветающего феодализма? Понятное дело, законного наследника! Надо было понимать, что ничего не решится само так сказочно, не прискачет к бедной Элен храбрый рыцарь, что безвозмездно увезёт её из этого филиала ада.

Нужно было мягко прервать его и сказать нет.

Но затем воспоминания из прошлой жизни обухом ударили меня по голове, заставив сжать руки в кулаки. Мы с Андреем так и не смогли завести детей. Сначала мы и не интересовались, почему не получается, думали, времени и возможностей ещё будет множество, затем решили, что перед тем, как детей заводить, нужно что-то иметь за душой, и всё время у нас стала отнимать бизнес.

А затем случилась авария. Андрей убивался очень сильно: мало ли того, что это он отвлёкся и не справился с управлением на скользкой дороге, так ещё и непроизвольно развернул машину так, чтобы увести от удара себя, и тем самым подставил меня. Обещал, что никогда меня не бросит, а я чувствовала муки совести из-за того, что он винил себя во всём. Конечно, я старалась быть удобной и ушла в работу с головой, чтобы хоть как-то отблагодарить его – исполнив наши мечты.

И любовниц я ему позволяла, на здоровье. Я ведь не могла дать ему необходимого, и детей в том числе. И ещё восхищалась его благородством: вот он, всё равно остаётся со мной. А было ли у него вообще чувство вины за аварию? Быть может, ему было славно гулять по бабам, пока жена-инвалид, не имеющая своей личной жизни, разрабатывала схемы и бизнес-планы, чтобы у нас был и дом полная чаша, и курорты, и денег на шубки и драгоценности любовницам хватало?

А затем он решил, что заработанного ему хватит с головой, если не тратиться на моих врачей, и дойную корову пустили на антрекоты. И вот я здесь.

И может, мне судьба даёт шанс испытать радость материнства? В конце концов, почему нет? Только надо всё оговорить. Ричард ведь не думал всерьёз, что я рожу ребёнка и оставлю ему, а сама уеду в дальние дали?

В общем, за несколько секунд в своей голове я успела пройти стадии отрицания, гнева и торга, и уже почти дошла до депрессии, как Ричард довершил:

– Я воспитывался воином, а не лордом, потому обладаю крайне скудными познаниями в ведении дел поместья. Благородных леди, насколько я знаю, воспитывают достойными жёнами с детства. Змеиному Пику нужна настоящая хозяйка. Я понимаю, что ты принцесса, потому твоё обучение могло отличаться, но всё же, полагаю, в вопросах экономики и домоводства, а уж тем более создания уюта, ты смыслишь куда больше. Пусть всего на год, но ты могла бы выполнять ту роль, которую ожидают от жены маркиза?

От неожиданности я издала нервный и совершенно идиотский смешок.

– Ах, это…

Я уже мысленно боролась с ним за опекунство над