Это был последний посетитель на сегодня, и теперь я мог со спокойной душой отправиться на тренировочный плац имперского дворца. На него я набрел случайно и даже не подозревал, что такое место есть в самом дворце – уж очень хорошо он был скрыт среди построек внутреннего двора.

Логичнее было расположить его рядом с казармами гвардейцев, но, как оказалось, там имелся свой. Этот же был отдельно подготовлен для личных гвардейцев императора, которые день и ночь защищают его от врагов.

Завтра как раз должны прибыть Гирон и его отряд, так что сюда их и отправлю оттачивать навыки. Тем более, всего в паре шагов от плаца находились жилые постройки, которые по какой-то причине пустовали.

Кстати, что-то я не видел давненько тех, кто охранял покой императора. Видимо, снова происки де Укена. Но, надеюсь, завтра они уже появятся на своих постах, раз мы смогли достичь определенных договоренностей.

Плац был тих и пустынен. Именно этого мне и хотелось.

Коснувшись рукояти шакэсса, я ощутил дрожь, исходящую от меча. Да, давненько я не доставал его из простых и ничем не украшенных ножен, из-за которых можно было подумать, что в них покоится самый обычный меч. Заблуждение, которое может стоить кому-то жизни.

Я медленно достал змеиный клинок и так же медленно принял первую стойку. Впервые за последние дни никуда не торопился и наслаждался мгновениями медлительности.

Кто-то может сказать, что проделать комплекс движений медленно намного проще, чем быстро, но этот кто-то просто не знает всех этих стоек. То, что я сейчас делал, несло печать стремительности и взрывных движений. Я осознанно делал их медленно, напрягая все тело и сдерживая меч, хотя так и хотелось поддаться порыву и пронестись вспышкой по плацу.

Еще не закончил переход в десятую по счету стойку, а с меня градом тек пот.

Если бы я не совершил тот ритуал в своем первом мире, то так бы и не познал, что значит идти путем воина. Раньше я больше полагался на магию, чем на острую сталь, думая, что с помощью первой результат достигается эффективнее. Как же я ошибался и был прав в этом суждении.

Противоречиво? Пускай, но именно так я это ощущал.

Глупо было бы отрицать, что мне недоставало всей той мощи, что была моим верным спутником на протяжении веков. Но было что-то живое в том, что я делал сейчас с мечом в руках, что-то, чего мне не хватало все это время…

Не знаю, сколько времени я провел на плацу, но вот уже завершена сотая стойка. Только после этого я позволил себе сорваться в стремительных движениях, терзающих воздух.

Казалось, что шакэсс пел, наслаждаясь этими движениями. Не менее радостно запела его сталь, когда он неожиданно столкнулся с другим мечом.

Я не знаю, в какой момент я закрыл глаза, но точно был уверен, что за мгновение до этого никого рядом не было. Или же я так увлекся, что даже не заметил постороннего? Кто знает…

Все так же с закрытыми глазами я принял вызов неизвестного, и мы закружились в стремительном танце. Мне было даже интересно испытать себя и пройти эту схватку, не видя ни смертоносной стали меча, ни моего противника.

Отпрыгнув назад, я ощутил, как справа от меня начинает расходиться воздух под воздействием стремительного клинка. Легкий шаг в сторону – и я пропускаю своего партнера мимо, нанеся стремительный удар мечом по ногам. Ожидаемо: я разрезал лишь воздух, чтобы в следующий миг принять на жесткий блок выпад противника.

Пара мгновений тишины – и я, чуть ослабив правую руку, позволил мечу соскользнуть в сторону, ударив коленом в живот своего партнера.

Колено встретило металл доспеха, но я не ощутил сильного дискомфорта. Уж что-что, а напитывать тело своей внутренней энергией я великолепно умею, из-за чего оно становится в разы прочнее.

Остается только посочувствовать этому неизвестному, ведь таким ударом я проминал стволы могучих деревьев, за что потом слушал укоры от Дейры на протяжении нескольких дней. Только когда я перешел на специально подготовленные деревянные манекены, она немного притихла, так как я не наносил вред живым деревьям. Все же дух природы не мог безучастно смотреть, когда растениям бессмысленно вредят. Да, иногда требуется срубить старое мертвое дерево, чтобы дать возможность вырасти новым растениям, и против этого Дейра не имела возражений, но во всем должна быть мера.

Моего противника отбросило на несколько шагов в сторону, но к моей радости, он тут же ринулся в ответном выпаде. Клинок пронесся рядом с моей щекой, пощекотав нервы своей близостью, чтобы быть отбитым вверх.

Я воспользовался тем, что левая рука была в этот раз свободна, схватил своего партнера за грудки и, на миг замерев, перекинул его через себя. Но незнакомец не оказался дезориентирован быстрой сменой земли и неба и, находясь в воздухе, ударил меня в голову мыском сапога, окованного металлом. Только вовремя вскинутая рука уберегла меня от серьезной травмы челюсти, ведь мой противник не сдерживался.

Вот только из-за удара он потерял возможность маневра, и, перехватив его ногу, я со всей силы приложил незнакомца о землю. Но не услышал ожидаемого звука падения, а сам получил ногой в грудь. Сила удара была такова, что я отступил на несколько шагов назад, пока не смог утвердиться на земле.

Мне это начинает все больше нравиться!

Благодаря пускай и не таким частым тренировкам с мамой, да и приобретенному за жизнь опыту я довольно сильно продвинулся на пути меча. Да, я еще не мог превзойти маму – все же этот путь был для меня новым, – и не изучил всех его нюансов, но мог сойтись с любым нашим гвардейцем в схватке и уверенно выйти победителем. Хотя их мама тренировала куда дольше, да и опыта у мужчин использовать эти навыки было в разы больше.

По этой причине так приятно было встретить противника, способного сражаться со мной на равных. Нет, Эру тоже могла удивить манерой боя, и часто наши схватки заканчивались моей победой только за счет того, что энергии у меня было больше, но ее движения я бы узнал – этим незнакомцем точно была не черноволосая кейрис. Да и через печать я чувствовал, что девушка рядом и наблюдает за моим боем, но не спешит встревать.

За это время я смог доказать девушке, что я не такой плохой, как она думает, но трудно было назвать наши отношения простыми. Я и сам до сих пор не понимал, какие чувства испытывает ко мне служанка, купленная по случайности в столичном городе. Как мне кажется, сама Эру тоже не до конца осознавала это. Но я был терпелив и не лез к девушке – куда проще будет, если она сама разберется в себе, чем закроется от внешнего мира.

Все эти размышления не заняли и доли секунды, как я сорвался в мощном прыжке в сторону партнера по танцу стали. Несколько стремительных взмахов шакэссом были встречены столь же быстрой сталью. Я пронесся мимо и, закрутившись юлой, ударил в незащищенный бок, вновь встретив сталь на своем пути.

И так каждый следующий удар. Это лишь разжигало азарт боя, и я с упоением предавался этому чувству.