О, знакомая парочка! Сегодня я не пряталась за одеялом, так что молодых людей могла оценить во всей красе. Прыщавик-Ксавьер щеголял в том же наряде с фартуком, что и я. Надо сказать, наряд ему абсолютно не подходил - делал похожим на пугало в мешке. А вот Астер и Ролан... Тут было на что посмотреть!

Блондин Астер щеголял в плотной, тёмно-коричневой жилетке, надетой поверх чёрной кофты, которая только подчёркивала литые мускулы. Я даже невольно сглотнула. От запястья до локтя тянулись металлические вставки. Прямые штаны того же грязного цвета были заправлены в тяжёлые ботинки. Светлые волосы по плечи мужчина убрал в небрежный хвост, а его головой высилась цара - ритуальное оружие инквизиторов. Внешне цара представляла собой чёрную палку длинной с руку, но внутри имелся особый механизм. При правильном движении палка превращалась в импровизированный меч, выпуская скрытое в дереве лезвие. Инквизиторов, насколько я читала, учили пользоваться и обычной, и колюще-режущей ипостасью цары.

С Астера мой взгляд неохотно перетёк на Ролана. Обаятельный медноволосый и слегка лохматый, он тоже привлекал внимание издали. Традиционный наряд метаморфов, несмотря на некую для мужчины экзотичность, ему вполне подходил. Это был длинный, почти до колена, жакет, который отличался расклешенными рукавами. Словно крылья птицы. Под жакет надевались широкие штаны и удобные тканевые сапоги с поднятыми вверх носами. Форма у метаморфов была чисто-белая, как одежды Богини-матери.

- Вьер, ты охренел?! - пока я блином расплылась, разглядывая мужчин, они подлетели к нашему столу: - Мы уже не знаем, где тебя искать, а ты с девкой развлекаешься?!

Ну, собственно, Реса предупреждала меня о местных порядках. Но всё равно грустно стало. Таким бы юношам - и манеры!..

- Я был занят, - с непроницаемым лицом отозвался Ксавьер, - кстати, познакомьтесь с "девкой" - нашим экспертом из Империи. Фройляйн, это Астер и Ролан. К ним можно на "ты". Мы студенты с последнего курса, особая тройка при отделе Инквизиторов, так что работать вы будете непосредственно с нами.

Оказавшись на перекрестье двух любопытных взглядов, я почувствовала себя неуютно. А почему с ними? Разве ж Валесса не вызывала эксперта для какого-то дела?..

- О, фройляйн, прошу простить мою грубость, - хмурое личико Астера мгновенно разгладилось, а на губах заиграла лукавая улыбка, - могу я узнать ваше имя? Такая юная девушка и уже - эксперт! Вы верно, очень умны!..

- Девушка очень продумана, Астер, - ехидно перебил его Ксавьер, - так что не советую связываться. Никаких романов.

Возмутиться я не успела - опять перебили!

- Если продуманная, то мы точно договоримся! - не утратил своего пыла инквизитор: - Ей же есть восемнадцать?..

- Восемнадцать есть, романов - нет.

- Это почему?!

- Потому что я так сказал! - не выдержав, рявкнул Ксавьер: - Фройляйн Олли - наша гостья, и она должна быть в безопасности. Максимальной. За неё мы головой отвечаем перед директором и кардиналом. Ясно??

Два отнюдь недобрых взора были ему ответом. Что говорить, и меня эти указания разозлили!

- Дорогой Ролан, - нежно пропела я, выбрав самого адекватного из троицы, - как вы считаете, у мастерицы Эйлин ещё осталось то самое зелье для икоты? Я испытываю в нём крайне острую потребность!

Рыжик понимающе улыбнулся, но Ксавьер как обычно всё испортил:

- Вы забываете, что я тоже алхимик, фройляйн. Зелья икоты, к сожалению, не знаю, зато могу создать зелье молчания. Часов эдак на десять!

Ах так?!

- Вы думаете, оно вам поможет, герр Ксавьер?.. - ледяным тоном отозвалась я: - Не тратьте силы, вам одного взгляда достаточно, чтобы суп прокис!

Прыщавик поперхнулся булочкой и уставился на меня столь пристально, словно хотел сжечь. Но увы, какое несчастье, я ни черта не горела!

За спиной у Ксавьера нервно закашлялся Ролан. Астер и вовсе как воды в рот набрал, переводя взгляд с меня на алхимика.

- Эм, ну в общем, ребят, у нас вызов. Самоубийство, но опять... неоднозначное. Гардэн велел звать тебя, Вьер, - наконец выдал Ролан после паузы. - Может, эксперта с нами?

Алхимик только устало вздохнул.

- Я уже понял, - произнёс он и покосился на меня, - поедете, фройляйн? Если что - посидите в карете.

Заинтригованная, я кивнула. Марго часто шутила, что любопытство родилось вперёд великой княжны - и сейчас я не смогла удержаться. Неоднозначное самоубийство? Может, не зря я пол жизни мучила "Скелетов семьи Ло"?..

Ресу я отправила к карете - девочка рвалась со мной. Но когда мы выходили из столовой, я вдруг услышала тихое:

- Раз мой взгляд вам не по нраву, будем видеться каждый день за обедом. Исключительно ради прокисших супов! - я нервно дёрнулась, но Ксавьера за моей спиной уже не было - он шёл впереди, рядом с Астером. Судорожно выдохнула. Вот это скорость!

Обиделся, значит. Ну ничего, ты со мной ещё не то несварение заработаешь!

- Вы кого притащили, щенки?! - первое, что услышала я, когда мы вышли из кареты. - Астер, ты не нашёл другого способа перед девкой покрасоваться?!

Ксавьер громко фыркнул, а Астер с улыбкой взял меня за руку и прошептал:

- Вы только не волнуйтесь, Олли. Если страшно, вы можете в любой момент вернуться в карету. Хорошо?

Я кивнула, с истинным любопытством оглядываясь вокруг. Явно жилой квартал, состоящий из уютных домиков. Небольшие, этажа в два-три, они тесно жались друг к другу, создавая этакую аллею из домов. Не бедный квартал, надо сказать. Несмотря на скромные размеры, дома были выбеленные, а в качестве отделки использовалось тёмное дерево. Кое-где имелись балкончики с резной балюстрадой. Выглядели домики скромно и лаконично, но чистота и недешёвые материалы выдавали их с головой. Я читала, что в подобных кварталах обычно жили ремесленники, мастеровые высокого класса и мелкие чиновники. Возможно, ещё бывшие военные.

У одного из таких домиков стоял хмурый высоченный мужчина - абсолютно лысый, смуглый и со шрамом через всё лицо. Форма на нём была стандартная, инквизиторская - по крайней мере, характерные черты с нарядо Астера прослеживались, но выправка... Выправка говорила о мундирах и наградах. Последний раз Валесса воевала... Боже Великий, вспомнить бы!.. Кажется, пять лет назад, когда в страну, разрушив южную стену, ворвались степные варвары. Помнится, отец бурчал, что мы ещё и крайними остались - якобы именно Империя продала варварам боевое оружие.

- Вы оглохли, салаги?! - его голос прозвучал негромко, но меня как будто оглушило. - Повторяю, зачем вы притащили девчонку?! И где псы твоего брата носят, Астер?! Он же сам просил сообщать о таком, а теперь шляется непонятно где!

Судя по тому, как скривились два инквизитора у входа в дом, оглушающая речь военного подействовала не только на меня. Надо понимать, этот мужчина - и есть недовольный герр Гардэн.