— Кровью? — переспросил я, с опаской смотря на круглую комнату, в которой находился двухметровый четырехгранный шип.

Он был выточен из белоснежного мрамора и стоял по центру помещения, пол которого был покрыт золотыми кругами разной насыщенности и размеров.

Основа шипа была где-то метр на метр, и он, постепенно сужаясь, венчался белоснежным… жалом?

Выглядела стела одновременно величественно и жутко, и мне резко стало не по себе.

— Кровью, — подтвердила каменная девчушка с огненным взглядом. — Она поможет найти свой род и выбрать Путь.

— И много надо крови?

Статуи промолчали, и я, с опаской покосившись на них, нерешительно шагнул вперед.

В голове роились тысячи мыслей, но самой громкой была: «Куда, черт возьми, я попал⁈»

Вот только стоило мне перешагнуть порог круглой комнаты, как в груди появилась твердая уверенность, что все идет как надо.

То ли на меня как-то повлияла стела, то ли дело было в остатках золотистого света, в котором я купался во сне, но всю неуверенность как рукой сняло.

Не дожидавшись ответа статуй, которые, впрочем, и не собирались мне отвечать, я подошел к стеле и, вытянув руку вверх, уколол указательный палец об её белоснежное жало.

Из проколотого пальца тут же брызнула кровь и… без следа впиталась в стелу!

— Осуществляется активация кандидата, — прогудел за моей спиной воин.

Стоило мне окропить стелу своей кровью, как статуи шагнули следом за мной, перекрывая выход из круглой комнаты.

— Выявлена принадлежность к роду Пожарских! — мне показалось, или в голосе магини мелькнула радость? — Доступен подарок главы рода. Подтвердить родство?

— Тут какая-то ошибка, — было некомфортно говорить с теми, кто стоит у меня за спиной, но я физически не мог оторвать глаз от стелы. — Я — Огнев. Макс Огнев.

— Принадлежность к дворянскому роду избавит кандидата от внимания аристократических семей, — в голосе магини мелькнуло нетерпение.

— Что за внимание? — не понял я.

— Каждый безродный кандидат имеет право присоединиться к любому роду Империи, — прогудел ледяной страж. — Или остаться вольным.

— А можно поподробней? — как я ни старался, но у меня не получалось отвести взгляд от стелы, и с каждой минутой мне становилось все хуже и хуже.

Белый свет, казалось, затягивает в себя, и я печенкой чувствовал, что еще немного, и меня окончательно засосёт.

И, видимо, не я один.

— Подтверди принадлежность к роду, кандидат! — потребовала огненная девушка.

— Выбери свой Путь, кандидат! — перебил её ледяной воин.

— Да не хочу я ничего подтверждать! — возмутился я. — И вообще, где список для выбора? И что за Путь, про который вы говорите?

— Каждый кандидат должен выбрать Путь! — высокопарно заявил воин. — Основных три. Воин, — его голос наполнился уважением, которое, стоило ему продолжить перечисление, тут же исчезло. — Маг и Инженер.

— Даже не знаю… — мне дико хотелось моргнуть, голова уже начинала раскалываться от ослепляющего белого света, а тут ещё и такой непростой выбор!

Воин точно нет — я не любитель лезть на рожон и махать кулаками, не говоря уже про мечи и прочие режуще-колющие штуки.

Инженер тоже мимо — не то, чтобы я боюсь работы руками, просто это не моё. Если кому-то прям в удовольствие возиться с железками, то я к этому совершенно равнодушен.

А вот Маг звучит интересно… Сомнительная, конечно, история… Опасно и всякое такое, но, по идее, перспективно. Плюс можно кидать всякие, хе-хе, фаерболы с расстояния.

Хм, забавно… Рассуждаю о всяких магах совершенно спокойно, будто это в порядке вещей. Не слишком ли я быстро… адаптировался? Или все это влияние стелы?

— Сделай выбор! — надавил на меня ледяной воин. — Время на исходе.

— Прежде чем сделать выбор, прими подарок рода! — в голосе девушки прозвучала… обреченность? — Он достанется тебе без обязательств. В твоей крови течет Истинный…

Дзанг!

Со спины дохнуло холодом, а под лопатку больно ударил каменный осколок.

Мне не нужно было поворачиваться, чтобы понять — ледяной страж только что разбил свою огненную напарницу на куски.

— Зафиксировано нарушение клятвы! — голос воина так и сочился злорадством и довольством, видимо, девушка сказала что-то запрещенное. — Выбери Путь, кандидат!

Не знаю, что взбесило меня больше — стремительная расправа над молоденькой девчушкой, пусть это и была лишь статуя, или давление со стороны ледяного воина.

Я криво улыбнулся и отчетливо проговорил.

— Я принимаю подарок рода!

Был ли этот поступок обусловлен желанием побесить ледяного стража? Возможно…

Тянул ли я время перед окончательным выбором Пути? Скорей всего…

Было ли мне жаль девушку? Однозначно!

По сути, она погибла из-за того, что дала мне подсказку. И будет как-то неправильно проигнорировать её жертву.

Ледяной страж заскрежетал зубами, но мне было все равно.

Я сделал свой выбор, и сейчас оставалось узнать — что течет в моей крови и что за подарок без обязательств я только что получил?

Словно в ответ на мои слова, из стелы появилась… золотая цепь!

Она, словно змея, скользнула по моей руке и, обвившись вокруг груди, истаяла в воздухе?

— Кандидат Макс Огнев, — страж принялся неохотно, словно через силу, цедить слова. — Перед вступлением на Путь, стела предоставляет тебе… выбор личного фамильяра.

В этот же миг меня захлестнуло волной ослепительно белого света, и я оказался посреди жемчужного ничто.

А передо мной появились с десяток полупрозрачных фигур.

Величественный феникс, от которого так и тянуло жаром и мудростью…

Грозный бурый медведь — квинтэссенция силы и мощи…

Опасный на вид снежный барс, который делал вид, что ему совершенно не интересно мое внимание…

Явно разумный охотничий сокол, во взгляде которого читался