вы берёте это чудное печенье? — спрашиваю у слуги, когда он провожает меня к выходу.

— Так это же из магазина его благородия. В центре, называется «Кузнецкие сласти».

— Спасибо. Обязательно зайду.

Конюх выводит Эклера. Скакун выглядит сытым, довольным и готовым к новым свершениям. Даже копытом бьёт, не терпится в дорогу.

Ну, мы и отправляемся галопом. Тем более что поместье губернатора за городом, можно скакать с какой угодно скоростью. Это на улицах городовые ругаются.

Добираюсь до места, называю себя, и гвардейцы без проблем проводят меня в поместье. Я действительно уже бывал здесь, на той благотворительной новогодней ёлке. Правда, в тот раз нас пускали только в бальный зал и туалетные комнаты для слуг. А в этот раз меня ведут на второй этаж, где располагаются, как я понимаю, рабочие помещения.

Когда гвардеец стучит, из-за двери доносится неожиданно мягкий мужской голос:

— Войдите.

Солдаты впускают меня, а сами остаются снаружи.

Сидящий за столом мужчина не похож на офицера. Невысокий, узкоплечий, с собранными в хвост длинными волосами. Смазливый какой-то. Я ожидал увидеть кого-то вроде Демьяна Мастифина.

Единственное, что выдаёт в нём военного, это мундир. И тот висит на спинке стула.

— Присаживайтесь, молодой человек, — не отвлекаясь от написания какого-то письма, говорит Мережковский.

По дороге, кстати, я спросил у гвардейцев, как имя-отчество капитана. Николай Павлович.

— Итак, что у вас за дело? — продолжая писать, спрашивает Николай.

— Так получилось, что у меня есть ваша расписка на семнадцать тысяч рублей.

— Я так и подумал, — говорит капитан.

Достаёт из ящика конверт с деньгами и бросает на стол. На меня даже не смотрит.

— Забирайте. Оставьте расписку и уходите.

— Так мне не нужны деньги, ваше… простите, как вас правильно?

Мережковский наконец-то обращает на меня свой взор.

— Я простолюдин, как и вы, хоть и занимаю высокий пост. Можете обращаться по имени-отчеству или «господин», как угодно.

— Хорошо, Николай Павлович. Полагаю, я вас заинтересовал? — позволяю себе нахальную улыбочку.

— Вы правы. Раз деньги не нужны, чего вы хотите?

— Да ничего, пока что, — пожимаю плечами. Достаю расписку и кладу на стол. — Забирайте. Но когда мне понадобится услуга, я к вам обращусь.

— Необычайно дальновидный подход для безродного, — капитан чуть опускает брови, постукивая ручкой по столу.

— Сочту за комплимент. Так вы согласны?

Мережковский недолго думает и кивает. Убирает деньги, расписку и откидывается на стуле.

— А хотите водки? — вдруг спрашивает он.

Киваю, хотя, вообще-то, не хочу. Водку я ни разу не пробовал, но слышал, будто это редкая гадость. Единственное её достоинство в том, что знатно даёт по шарам. Соглашаюсь только ради приличия, человеку такого ранга нехорошо отказывать.

Капитан зовёт слугу, и тот вскоре приносит нам запотевший графин с двумя рюмками и нарезанным лимончиком.

Николай наливает до краёв и берёт свою рюмку.

— За знакомство, Ярослав.

— За знакомство.

Я ж не представлялся… Должно быть, Кузнечиков назвал моё имя.

Опрокидываю рюмку и удивляюсь. Фу, гадость какая. Закусываю лимончиком, чтобы перебить мерзкий вкус.

— Расскажите немного о себе, — говорит капитан. — Чем занимаетесь, помимо участия в подпольных боях?

Кузнечиков, говнюк. Всё растрепал. Скоро весь город поймёт, что боец Рыжий Кот и Ярослав Котов — одно и то же лицо.

Впрочем, как уже говорил, я не стеснительный. Пофиг.

Рассказываю. Сирота, собираюсь стать охотником «Урагана», пойти в подразделение «Азъ». Особо и добавить-то нечего.

— А что насчёт вашего происхождения? — интересуется Мережковский.

Да блин…

— Это ещё не точно, Николай Павлович.

— Может, я могу как-то помочь?

— Может быть. У вас есть связи в Астрахани?

— У меня есть связи по всей России, Ярослав. Что конкретно вам нужно?

— Доказать, что я бастард барона Мурлыкина.

Решаю не скрывать. Всё равно капитан узнает, если захочет. А так, возможно, я заручусь его поддержкой.

— Не слышал про такого, — говорит Николай и снова наливает нам водки. — Попробую что-нибудь разузнать… Вы, значит, хотите отправиться в Астрахань?

— Хочу. Надо только закончить пару дел здесь.

— Понятно. Тогда позвольте подкинуть вам ещё одно дельце, — капитан поднимает рюмку.

Чокаемся, выпиваем, и Николай начинает объяснять:

— Как вы понимаете, Ярослав, у человека моего положения много врагов. Особенно учитывая, что я безродный. Одним из этих врагов был Бердыш. Он намеревался шантажировать меня, пользуясь распиской. Я, хм, одно время испытывал трудный период в жизни и пытался забыться в выпивке и азартных играх. Ставки на бои неплохо возбуждают.

— А участие в них ещё больше! — начинаю смеяться. Кажись, меня торкнуло.

Да, точно торкнуло. Ух, водочка, серьёзная ты штука. Аккуратней надо.

— Не сомневаюсь, — тонко улыбается капитан. — Так вот, Бердыша вы успешно устранили, и я благодарен. Как и половина Новокузнецка, между прочим. Но есть ещё один человек, с которым я хотел бы навсегда распрощаться.

Хмыкаю:

— У вас под началом городской гарнизон, а вы хотите отправить меня?

— Они солдаты, а не наёмные убийцы.

— Так и я не наёмный убийца.

— Семнадцать тысяч, которые вы не захотели брать за расписку. Или давайте округлим. Двадцать.

— Простите, Николай Павлович, это не ко мне.

Капитан смотрит на меня, чуть прищурившись, и затем кивает:

— Достойно, достойно. Не всякий отказался бы от подобной суммы. Что же, ладно. Тогда у меня есть для вас другое задание.

— А зачем вы вообще даёте мне задание?

— Хочу понять, из чего вы сделаны. Кажется, уже начинаю понимать, но у многих слова и действия расходятся. Сделайте для меня кое-что — и можете рассчитывать на всестороннюю поддержку.

Я задумываюсь, а Николай тем временем снова наливает водки и берёт рюмку. Хорошо, что это последняя, а то меня и правда штырит.

Выпиваем. Закусив лимоном и перенастроив потоки маны, чтобы избавиться от опьянения, спрашиваю:

— Так что за поручение?

— Среди городских чиновников есть один плохой человек. Взяточник. Нужно прокрасться в его имение и найти доказательства нечистоплотности. Есть надёжные сведения, что он хранит секретные письма у себя в сейфе.

— А почему…

— Нет, я не могу послать никого из своих людей. Если их поймают, будет скандал. Ну а если поймают вас, — капитан тонко улыбается, — то посчитают простым вором. Посадят в тюрьму, откуда я вас вытащу. Наверное.

— Могут и убить.

— Могут, конечно. Охрана у этого чиновника зверская. Но если выживете, постараюсь выручить.

— Допустим, — соглашаюсь я, хотя сомнительно это выглядит. — И как это докажет вам, что я человек нужного склада?

— Вы не побоитесь рискнуть ради благого дела. Ведь уничтожить взяточника — благое дело, не так ли? — Николай откидывается на стуле. — Так что, Ярослав? Вы согласны?

Раздумываю лишь несколько мгновений. Знаю, что с подобным заданием я справлюсь. И водка здесь не при чём, точно справлюсь.

А когда успешно выполню миссию, то получу хорошего друга в верхних кругах. Который к тому же поможет мне разобраться с Мурлыкиными. Разве мог я рассчитывать на что-то большее?

— Согласен.

— Тогда слушайте детали…

Глава 5

Возвращаюсь к спортклубу, завожу Эклера в сарай и угощаю овсом. Надо будет завтра попросить рабочих привести это место в порядок. Полагаю, что какое-то время коню придётся жить здесь, в Астрахань я его точно не потащу. Поэтому надо организовать скакуну нормальное стойло.

На втором этаже горит свет. Зайдя внутрь, слышу звон посуды и ощущаю запах чего-то вкусненького. М-м, а я голодный, оказывается. Пообедал славно, но после водки и дальнейшей поездки по городу аппетит разгулялся.

Приятно, оказывается, возвращаться туда, где тебя ждут горячий ужин и красавица-жена. Светочка, конечно, ещё не жена, да и не факт, что станет ею. Но свою роль исполняет как надо.

Поднимаясь, слышу приглушённые голоса. Света не одна, с ней какой-то мужчина.

Не понял, нах. Что за чужой мужик в моей берлоге⁈

Сейчас разберёмся.

— Ярослав, привет! — завидев меня, Светик подбегает и целует в губы.

— Привет, красотка. Я печеньки принёс, — вручаю девушке кулёк с сахарным печеньем из «Кузнецких сластей». — Добрый вечер, ваша светлость.

— Добрый, — сидящий в кресле Бернард зыркает на меня исподлобья. — Ну и что ты скажешь в своё оправдание, партнёр?

Светочка, не желая вмешиваться в мужской разговор, уходит в другую комнату. Оттуда и доносится умопомрачительный запах чего-то мясного.

— Вы о том, что я работников уволил? Так ведь быдло поганое. Хотели напасть на нас со Светой. Не переживайте, я уже других нанял, — протягиваю Хенриковичу договор со строительной фирмой.

Тот смотрит на бумагу, хмыкает и говорит:

— Мы договорились, что