появился тот, кого никто не ждал. Это был не Девятицветный олень и не души умерших – с радужного моста медленно спускался ребенок в белой короне треугольной формы.

Остановившись примерно на середине моста, он громко крикнул:

– Кто из вас посмел посягнуть на то, что ему не принадлежит?

Его глас прокатился по толпе, словно гром, и напуганные люди зажали уши руками. Кто-то упал в обморок, а кто-то намочил штаны от страха. Король понял, что к ним спустился Посланник небес. Он упал на колени и преклонил голову.

– За что порицает нас великий Посланник небес? – почтительно спросил король.

Но малыш лишь мельком бросил на него косой взгляд и продолжил внимательно разглядывать толпу. Его глаза сверкали, как у орла, который кружит над землей, зорко высматривая добычу.

– Так, это не ты и не ты. Где же ты прячешься? – бормотал малыш, поочередно указывая пальцем то на одного, то на другого. Вдруг его ладонь замерла. Палец указывал точно на мальчика. – Вот. Так значит, это был ты. Нечистый на руку подлец!

В ту же секунду тело мальчика взмыло в воздух. Он неистово замахал руками и ногами, пытаясь сопротивляться, но силы были неравны: то же самое, как если бы водомерка пыталась сражаться с человеком. Мальчик подлетел прямо к Посланнику. Он пошарил у него за поясом и что-то вытащил. Увидев этот предмет, король смертельно побледнел. Мальчика же в это время с размаху отбросило на мост. Он кулем скатился с него и рухнул на землю.

Посланник внимательно вгляделся в предмет, отобранный у мальчика. Это был кусочек рога Девятицветного оленя, который тот, собрав все свои силы, накануне отпилил. Маленький, размером с камешек для рогатки, кусочек сверкал и переливался разными цветами. Точно так же, как и когда был на своем месте. Посланник тщательно осмотрел его, а затем повернулся к мальчику. Его могучий голос снова разнесся над толпой. Люди в страхе съежились, не в силах противостоять гневу самих небес.

– Думаешь, тебе позволено держать в руках подобную вещь, несчастный? Как глупо! Грех человека, посмевшего причинить вред проводнику мертвых, велик. По твоей милости Девятицветный олень потерял свои волшебные силы и вернулся на небеса. После того как ему навредил человек, он больше никогда не спустится на землю. Немногие способны видеть этого оленя – как же такое могло произойти? Девятицветный олень – ключ к вратам между миром живых и миром мертвых. Посему отныне врата в иной мир больше не откроются. Живым и мертвым больше не суждено увидеть друг друга. А ты, не знающий своего места! Тебе теперь придется сопровождать души вместо Девятицветного оленя. Ты будешь заново переживать свой грех каждый раз, пересекая реку, чтобы попасть в земли мертвых. Раскаивайся каждый раз, вдыхая дым огненных ям! Отныне тебе суждено бесконечно слушать лишь завывания душ умерших, тоскующих по своей родине!

Мальчик съежился всем телом, затаил дыхание и пролепетал едва слышно:

– У меня и в мыслях не было навредить этому оленю! Я лишь очень сильно мечтал кое о чем. Мне хотелось, как и всем другим детям, быть рядом со своими родителями. Чтобы обо мне заботились, когда я болею, пели со мной, когда на душе радостно… Почему мне нельзя иметь то, что есть у всех? Почему я должен нести наказание за тот единственный раз, когда разрешил себе помечтать?

На этот раз голос Посланника звучал спокойнее:

– Теперь я вижу, что ты не только глуп, но и жалок. Если бы ты просто подождал, твоя жизнь была бы прекрасна, как тебе и было уготовано. Но своей опрометчивостью ты разрушил не только предназначенное тебе будущее, но и отнял драгоценные моменты у других людей.

Закончив свою речь, Посланник легко взмыл вверх и скрылся за вратами в другой мир. Они тотчас закрылись за ним. Небо снова стало ясным и безоблачным, словно ничего не произошло. Но отчаяние и безнадежность, которые накрыли мальчика, казались шире и бескрайнее, чем эти голубые небеса. Лодыжка заныла с новой силой. Рана воспалилась, из нее начала сочиться кровь вперемешку с гноем. Теперь ей уже никогда не суждено зажить. Боль обвивала ногу, словно кандалы, и мальчик горько жалел о том, что не позволил фантазиям остаться просто фантазиями.

С того дня врата в загробное царство больше не отворялись. Так оборвалась связь между миром живых и миром мертвых. Многие погрузились в отчаяние и страдания, с тех пор никто после смерти не мог навещать живых. И конечно, живые тоже не могли спускаться в земли мертвых.

Мальчик же, согласно приказу божества, стал перевозить души через реку. Он проводил в загробный мир короля и королеву, своих друзей из логова попрошаек и главаря. Прошли долгие годы после того, как все его знакомые покинули мир живых, но наказание все еще длилось. И лишь богам было известно, когда ему суждено освободиться от кары, ниспосланной небесами.

∞

– И это всё? Конец? – спросила Ёнсо, как только хозяин лавки закончил читать. Она словно только и ждала, чтобы задать этот вопрос.

Девочка, которая сидела напротив Ёнсо, посмотрела на нее полными любопытства глазами.

Мужчина ответил, закрывая книгу:

– Да, всё.

Ёнсо недовольно нахмурилась.

– Какое плохое божество. Ребенок всего лишь ошибся. Он же не со зла. Ему просто хотелось иметь семью, и тот олень даже не умер.

– Боги обычно строги. И не проявляют снисходительности к глупым поступкам. Они ведь выше всего мира, разве им не нужно блюсти справедливость? – ответил мужчина.

Ёнсо насупилась.

– Разве это справедливость? Можно же было разобраться, почему мальчик поступил именно так. Если боги такие уж великие, было бы правильно сделать это. И финал истории слишком странный, он ведь означает, что не стоит даже и мечтать…

«Что это за дурацкий бог такой?» Последние слова Ёнсо через силу удержала в себе. Ей не хотелось снова вступать в перепалку с мужчиной. Сегодня все шло наперекосяк. Сначала это неприятное письмо от редактора, потом блуждание в горах, потрясение от того, что она чуть не погибла, упав со скалы, а теперь еще и эта история, от которой окончательно испортилось настроение. Разве это не слишком? Не стоит и мечтать, как же!

Внезапно на девушку нахлынули эмоции. Она торопливо спрятала лицо, но слезы все равно закапали на стол. И без того сырой и прохладный воздух в магазине стал еще промозглее. Никто не двигался, и время словно остановилось.

Девочка потянула притихшего мужчину за руку. Он медленно встал, со скрипом отодвинув стул. Этот резкий звук контрастировал с его мягким, спокойным поведением. Мужчина достал из комода платок с красной вышивкой и протянул его Ёнсо.

Девушка послушно приняла платок и аккуратно промокнула глаза. Потом свернула в несколько слоев и отдала обратно хозяину.

Когда она снова заговорила, ее пересохшие губы дрожали:

– Вы спрашивали у меня до этого, не преследуют ли меня плохие воспоминания. В компании, где я раньше работала, мне однажды сказали, что я ничего не могу сделать одна. «Даже не мечтай». Это немного похоже на историю, которую вы прочитали. Не нужно удивляться. На самом деле многие постоянно слышат такое… – Ёнсо с трудом улыбнулась. – Среди них только я до сих пор хромаю на одну ногу. Или теряю дорогу, вот ведь жалкая.

На мгновение воцарилась тишина. Немного остыв, Ёнсо сразу же пожалела о сказанном. Не было никакой нужды вываливать свои печали на незнакомца, человека, которого она видит впервые. Ей захотелось немедленно сбежать.

– Извините. Я, пожалуй, пойду.

– Постойте!

Ёнсо поспешно выскочила из-за стола, но мужчина вдруг схватил ее за руку. Обернувшись, она заметила, что его облик полностью переменился. От расслабленности и спокойствия не осталось и следа. Он выглядел отчаявшимся.

– Простите меня!

Ёнсо не нашлась, что ответить.

Пока она колебалась, мужчина торопливо заговорил:

– Приходите снова! Я прочитаю вам другую историю. Сегодня я провинился перед вами, испортил вам отдых. Это непозволительно. Такого допускать нельзя! Это противоречит самому смыслу существования моей лавки.

«К чему такие отчаянные мольбы из-за пустяка?» – удивилась Ёнсо. Девушка