что-то изменит? -предположил старый гном. -Мне хочется верить, что, узнав правду о грозящей им опасности аборигены смогут что-то изменить и не повторят печальную участь нашего народа. Думаешь я старый дурак?

Именно так Бралин и думал.

Проблема в том, что он уже плотно завяз во всём этом. Одна клятва запретным именем чего только стоит. К великой досаде Бралина, ему некого было винить кроме его самого. Захотел узнать, что за тайну скрывает учитель. Что ж, вот он узнал её. Только что-то не радостно. Прямо сказать – страшно. Просто до ужаса страшно.

Глава 2. Нет шансов для обречённых

(за два месяца до начала активной стадии войны вторжения)

Старик всё-таки обладал каким-то сверхъестественным чутьём. Едва взглянув на зашедшего в сборочный цех эльфа, он повернулся к Бралину и одни губами прошептал: -Это за нами. Конец!

Обычно эльфы, за исключением заведующих производством, не появлялись в цеху, но всё же время от времени заглядывали как по личным надобностям, так и просто посмотреть на работу гномов на построенной их же руками машинерии. Для большинства эльфов все эти плавильные печи, паровые машины толкающие гигантские молоты, штамповочные, заклёпочные и прочие станки всё ещё оставались диковинкой.

Резко развернувшись, гитенмейстер потащил ученика вглубь пещеры, подальше от замершего у входа эльфа. Мощная спина одного гнома малоотличима от спины любого другого. Однако, казалось, ищущий взгляд уставился точно им в спину, но оглядываться чтобы проверить нельзя.

-Я отвлеку его, а ты передай знак Тралину и Тамину, что нас раскрыли. Мы оборвём концы, но вскоре придут и за ними. Пусть прорываются на ту сторону, это последний шанс. Впрочем, они сами знают, что делать. Просто передай сигнал и подорви взрывчатку, сможешь? Могу на тебя положиться?

-Смогу! -пообещал Бралин. -Но мастер, вы уверены…

-Да, это за нами. Где-то что-то протекло, и чёртовы эльфы встали на след. Теперь это вопрос времени и именно время мы должны выиграть для своих друзей.

У Бралина в горле встал комок. Он попытался сглотнуть его, но толком не получилось.

-Эй, приятель, -слегка встряхнул молодого ученика старик. -Ты помнишь, что смерти нет?

Тот послушно повторил: -Нет смерти.

-Иди и исполни свой долг, - напутствовал старик, толкая ученика в сторону уводящих вглубь земли сети коридоров, штолен и шахт. -Мы встретимся в подгорных палатах, верь!

Сам гитенмйстер развернулся и направился обратно к явно выискивающим его голубым, как лёд, глазами треклятой ищейки. Проходя мимо висящего на стене колокола, он размахнулся и с силой ударил в него, отчего по переделанным под производственные цеха залам поплыл густой низкий звук.

Что есть сил старик заорал: -Опасность! Пожар! Обвал! Землетрясение! Все наружу! Все наружу!

Заслышав колокол и предупреждающие крики старого мастера сотни гномов, бросали свои дела и устремлялись к выходу. Их поток мог бы сбить с ног, но идущего вглубь подземного цеха ищейку выбегающие гномы обходили за метр стороной.

-Ты даже не будешь убегать? -спросил эльф старого гнома, когда они остались одни в брошенном цеху, разделённые гигантским ковшом до краёв наполненным пышущем жаром металлом, набранным чтобы залить его в форму ростовой боковой брони для гигантского химеризованного элефанта.

-Куда мне бежать? -мрачно буркнул старый гитенмейстер.

-Рад, что ты это понимаешь. Будь хорошим зверьком и подойди ко мне сам. Подойди раб! -последние слова эльф буквально впечатал в мозг гнома отчего тот непроизвольно сделал шаг в его сторону.

Опомнившись, гитенмейстер буквально швырнул своё тело прямо в расплавленный металл.

-Нет! -крикнул эльф. -Стой, раб! Замри!

Но не было уже никого кто мог бы исполнить его приказ. В ответ долетел быстро оборвавшийся крик и всё. Старик-гитенмейстер стал частью последней партии сваренного им самим металла.

Эльф-мозгокрут досадливо скривился. Он успел считать из мозга взбунтовавшегося раба только самые поверхностные мысли. Впрочем, где-то здесь должен быть ещё один мелкий гадёныш. Может быть его получится распотрошить как следует, прежде чем передать заводскому начальству для показательной казни? Оставалось только поймать подземную крысу раньше, чем тот выкинет какую-нибудь глупость.

-Ну да ну да, -усмехнулся про себя мозгокрут. -Поймать гнома в подземелье. Звучит почти как анекдот.

Тем временем, бегущий изо всех сил, запыхавшийся Бралин влетел в крохотную комнатку, созданную в одном из многочисленных тупиков и торопливо, сбивая руки, выкопал из песка коробку с установленными в ней камнями. Серые, невзрачные, они всё же относились к драгоценным, только не были достаточным образом обработаны и отшлифованы.

Секунду промедлив, Бралин протянул руку, достал один из камней и с силой сжал его. Камень сначала потеплел. Потом стал горячим. А после рассыпался пылью прямо в его руке. Где-то далеко, он даже не знал, насколько далеко и где именно, брат этого камня в похожей коробочке также рассыпался пылью передавая весть двум братьям Тралину и Тамину, что их маленький заговор провалился. Все участники заговора потенциальные смертники. У братьев есть совсем немного времени, прежде чем эльфы размотают всю цепочку и выйдут на них.

Шнур приготовленной заранее алхимической взрывчатки Бралин зажёг со второй попытке. Первая сорвалась из-за дрожащих рук, а перед этим он ещё немного помедлил, мысленно прощаясь со своей молодостью и той жизнью, которую мог бы прожить, пусть и в рабстве у эльфов.

Учитель сказал: смерти нет. Это, он, конечно, обманул. Но правда в том, что есть кое-что много хуже обычной смерти.

-Нельзя оставлять им даже тела, -вспомнил он слова старого гитенмейстера.

А потом раздался взрыв.

Могучая гора слегка вздрогнула. Эльф досадливо сплюнул и направился к выходу. Здесь ему делать было больше нечего.

***

Братья обнаружили стопку пыли на месте кристалла, когда, в запланированное время, проверили средство экстренной связи созданное на основе почти исчезнувшей гномьей магии в начале времён доверенной им Кузнецом.

Тралин зачем-то потыкал в пыль пальцем и выругался. Трамин пошёл предупредить остальных, чтобы готовились. План, на случай разоблачения, разработан ими давно. Каждый, кто вступал в заговор, соглашался с тем, что рано или поздно хозяева их раскроют и все они тут потенциальные смертники. Но, одно дело, согласится умом, а, другое, понять сердцем и не когда-нибудь потом, а, вот, прямо сейчас.

-За наковальню и молот, брат! -провозгласил Тралин древнее воинское напутствие.

-Брат, за молот и наковальню! – ответил Трамин.

Два брата закованные