в нём словно личинки инсектоидов в своём логове. Уже сейчас их общая численность превосходила численностью всего эльфийского народа. И это при том, что люди сосредоточены в одном-единственном мире, тогда как эльфийское древо включает в себя сотни различных миров, покорённых Матерью и объединённых Великим Лесом.

Картинки проносились с неимоверной скоростью. Круговорот образов и понятий упорно ввинчивался в голову. Мастерес жадно смотрела и пыталась понять и уловить как можно больше из сообщаемого ей Лесом.

Слабые тела дикарей. Ломкие кости. Несовершенная иммунная система. Слабые органы чувств. Длительность их жизни редко превышала столетие и к этому рубежу они приходили уже практически едва передвигающимися развалинами. Неисчислимое число болезней терзало их тела, но дикари научились бороться с ними. Бороться варварски, используя, главным образом, мёртвую алхимию, сражаясь со следствиями, а не с причинами, но научились. Они уже начали делать первые шаги по пути жизни учась работать с теми лекалами, теми чертежами, по которым живое создаёт и воспроизводит само себя.

Мастерес видела, как стальные корабли взмывают далеко за пределы воздушного пузыря, опоясывающего планету целясь в холодное и пустое ничто, где уже само понятие высоты теряет весь смысл. Видела, как вспыхивает и пылает, обогревая их дома и давая энергию их машинам, огонь, что ярче любого другого огня. Огонь который можно создать только лишь научившись разламывать саму первооснову материи на ещё более мелкие части.

Она видела мёртвые машины, которые могли не только двигаться, но и думать, самостоятельно принимая решения с невообразимой ни для какого живого организма скоростью. Разумное неживое – мастереса поняла, что больше всего напугало Великий Лес, когда он достаточно пророс в новый мир, чтобы начать собирать информацию о происходящем в нём. Разумные машины, неживые, но способные принимать решения. Пока ещё слабые, не слишком умные, связанные тысячей и одним ограничением, но… Великий Лес чуял потенциального конкурента и желал его уничтожить раньше, чем тот сможет вырасти и стать по настоящему опасным.

Собравшись с силами и облизав пересохшие губы, мастереса попросила: -Покажи мне больше. Покажи силу нового мира.

И снова потекли видения. Она увидела, как дикари сражаются друг с другом потому, что никого другого в их замкнутом, до недавнего времени, мирке больше не было. Удивительно яростные и кровопролитные, для внутривидовой борьбы, схватки. Мастереса жадно смотрела, запоминая.

Ползущие по земле стальные чудовища. Казалось неуязвимые, но и против них находятся свои средства. Слаженный залп десятков артиллерийских орудий, творит рукотворный ад на территории размером с целое поле на таком большом расстоянии, что сложно разглядеть даже улучшенными эльфийскими глазами. Миллионные армии дикарей, где каждый вооружён собственным многозарядным стреломётом и перевязью взрывающихся хлопушек.

Юркие, но от того не менее опасные, стальные драконы с короткими крыльями с подвешенной под ними смертью способные летать быстрее скорости звука. Это вам не огромные, хотя и жутко неповоротливые, дирижабли народа гномов, ощетинившиеся сотнями пушечных стволов. Скорострельная артиллерия, выплёвывающая снаряды со скоростью пулемёта. Самостоятельно ориентирующиеся и наводящиеся на цель ракеты. Чуткие радары и снова ракеты, но другие, предназначенные сбивать летающие быстрее скорости звука цели, а значит с лёгкостью способные уничтожать стаи ездовых виверн.

Внутренний взор мастересы ослепила яркая вспышка - она увидела оружие, разрушающее саму первооснову материи. Увидела гигантские корабли с пылающими сердцами, взламывающие мощными корпусами вечные льды. И другие корабли, сделанные чтобы погружаться в глубины морей и там, неслышимые и невидимые, спокойно ожидать предназначенного часа. Сила людей была велика.

Она смотрела сколько могла. А когда почувствовала, что не может, то Лес сам прекратил контакт.

В реальном времени прошло несколько минут, тогда как субъективно пролетели часы. Часть используемых Лесом адаптеров, от перенапряжения, вышли из строя, но те что остались функциональны послушно шептали: -Теперь ты знаешь. Передай Матери, чтобы она готовилась. Новый мир – угроза! Добыча! Возможность! Но только если получится обуздать исходящую из него угрозу.

Мастереса молча поклонилась. На большее не хватило сил. Бессловесное общение сильно выматывало и, хотя, основную нагрузку приняли на себя адаптеры, эльфе тоже досталось.

Старшая жрица помогла найти выход из зала и заботливо придерживала за плечо, пока поднимались по коридору обратно. Вернувшись в дом-дерево, она сунула в руки мастересе какой-то напиток, явно приготовленный заранее. Горький, не вкусный. Но от первого же глотка в голове просветлело, а остающийся после общения с Великим Лесом шум в голове пропал словно его и не было.

-Ты видела? Ты всё видела? -жадно спросила жрица присаживаясь рядом.

-Да, я видела, -признала мастересса.

-Стальные драконы, бегущие по земле, плывущие по воде, летающие в небесах! Народ гномов не имел и половины этого, не имел даже четверти, но всё равно, сколько хлопот он доставил Древу, -жрица обеспокоенно покачала головой.

-У гномов был их бог-кузнец и его благословения, накладываемые через руны, -возразила пришедшая в себя мастереса. -Чёртовы коротышки оказались крепким орешком, но тем только лишь интереснее. Посмотри, чем всё кончилось – древо получило ещё один мир-сателлит, низшие заняли предназначенное им место рабов, их знания и умения усилили древо. А их бог-кузнец, скованный цепями, закалёнными в чёрном пламени хтони, медленно переваривается, превращаясь в перегной, подобно другим захваченным богам покорённых народов на прахе которых растёт и расцветает древо эльфов.

-Великий Лес показал тебе их города? Бесконечные, уходящие за горизонт вереницы мёртвых домов. Счёт дикарей идёт не на миллионы, даже не на сотни миллионов, а на миллиарды! Их в десятки раз больше, чем нас!

-Одна воительница высшей расы, в бою, стоит тысячи дикарей. А орды низших, боевых рабов и слуг даже склонят численный перевес на нашу сторону. Вспомни все те расы низших, которые одним только своим существованием бросали нам вызов. Могучие великаны-тролли с непробиваемой шкурой. Без конца плодящиеся инсектоиды. Повелители хлада и стужи из мира вечной зимы – жалкие остатки этих рас, соответствующим образом изменённые и доработанные скульпторами плоти, покорно служат древу, даже не мечтая о былом величии. Также будет и с людьми.

-Они опасны, -сказала жрица.

-Конечно опасны, -согласилась мастереса. -И именно поэтому приговорены. Любая угроза должна быть подавлена в зародыше. Нет смысла ждать пока болезнь разовьётся и наберёт достаточно силы. Её необходимо давить здесь и сейчас не откладывая. Н ты права сестра, чтобы справиться с людьми придётся потратить некоторое время на подготовку. Наткнувшись на сильного и опасного зверя в лесу, мудрый охотник сначала изучит его повадки, подготовит ловушки и только потом нанесёт один единственный смертельный удар прямо в сердце.

Жрица всё ещё сомневалась: -Но все их та-нки и са-мо-лё-ты