сравнимо с объятиями матери, успокаивающей своё дитя, которое проснулось из-за сильной грозы.

Проснулась лисица неожиданно, когда солнце только поднялось над горизонтом, окрашивая небо в нежно-розовые и оранжевые цвета. В лесу было тихо и спокойно, словно сама природа дала шанс выспаться и набраться сил. Хитоми осторожно выглянула наружу, принюхиваясь, и тут же убежала к себе в нору, размахивая мордочкой в разные стороны. Видимо, вчерашний ритуал, который должен был отпугивать собак, влияет так же и на других животных. В норе пахло зеленью и некоторыми еловыми ветками, которые ей удалось подобрать, чтобы прикрыть мужчину. Но стоило выйти на улицу, как в нос бил неприятный запах. В носу защипало, и лисица трижды чихнула, вытаращив глаза.

«Только этого не хватало!» — испуганно подумала она, посматривая то на лежащего мужчину, то на выход из норы. «Я не могу остаться здесь, мне надо чем-то питаться. Да и человек наверняка голоден будет, когда очнётся. Но перед этим мне надо кое-что сделать».

Взяв в зубы небольшую сломанную палку, которая валялась неподалёку, Хитоми принялась чертить те же символы, что когда-то вырисовывал на её теле отец. Из глубины души поднимались тревога и страх, что все её действия напрасны. Она хотела спасти незнакомца не только потому, что тот мог стать её спасением. А потому что впервые почувствовала свою значимость. Хитоми была нужна этому человеку, оттого делала всё, на что была способна.

Рисовать символы на земле было непростой задачей. Ветка постоянно царапала дёсны и выскальзывала изо рта, из-за чего приходилось пыхтеть, но продолжать рисовать. Неуверенность в себе заставила закрыть глаза и положиться на звериное чутье.

«Надеюсь, это правда сработает, и отец не ошибся во мне», — подумала Хитоми, дорисовывая последний знак. Она ещё раз критичным взглядом осмотрела свою работу, затем кивнула и выскочила в лес, не забыв задержать дыхание.

Первым делом лисица отправилась к роднику, чтобы утолить жажду. Во рту до сих пор был неприятный привкус горечи, хотелось быстрее избавиться от этого ощущения. Вода была такой холодной, что все внутренности на несколько секунд сжались в тугой ком. Но через некоторое время Хитоми почувствовала долгожданное облегчение. Она пила с такой жаждой, что вода иногда попадала в нос, заставляя немного отстраниться и отдышаться.

Утолив жажду, Хитоми осторожно ступила в воду, ощущая, как мышцы неприятно немеют. Очень хотелось выскочить на берег, но необходимо было отмыть запёкшуюся кровь, которая сковывала движения. Шерсть так сильно слиплась, что каждый шаг отдавался тянущей болью.

Наблюдая, как вода окрашивалась в красный цвет, лисица думала о человеке в своей норе. Кто он? Почему за ним гнались люди, уничтожащие её деревню и убившие отца? Откуда и зачем ему свитки, принадлежащие её семье? Все эти мысли заставили усомниться в её решении. Те люди были шиноби, и противостоять им мог только хорошо обученный человек. Возможно, спасённому незнакомцу нельзя доверять. Но другого выбора нет: или рискнуть всем, или в итоге придётся остаться ни с чем. Лучше попробовать, чем жить с осознанием, что из-за глупого страха утеряна возможность вернуть себе прежний облик.

«Я не отступлюсь. Буду выхаживать этого человека, пока он не встанет на ноги. А потом заставлю его расколдовать меня. Только вот знать бы ещё, как это сделать».

С этими мыслями Хитоми отправилась охотиться. Пытаясь абстрагироваться, она сосредоточилась на добыче и чувстве голода — сильнейшем инстинкте. Раньше сам процесс охоты вызывал отвращение и чувство стыда. Убивать невинное существо казалось неправильным, хоть и обозначало не умереть с голода. Первые несколько лет Хитоми мысленно просила прощения у каждой убитой зверюшки, а потом перестала. Это не её вина, что она теперь вынуждена коротать свою жизнь в теле хищника.

Со временем лисица научилась получать от этого процесса удовольствие. Ведь именно в такие моменты ощущала себя как никогда живой. Сильной. Держа в лапах мышь, которая ещё не успела испустить последний вдох, ощущая тёплую пульсацию, Хитоми думала, что в этом мире нет ничего невозможного.

Вот и сейчас, осматривая свою добычу, Хитоми была горда собой. Теперь у неё появилась возможность пополнить силы, которые растратила на человека, что в итоге может стать или её спасением, или погибелью.

Глава 4. Зверь зверя издалека чует

Солнце давно спряталось за линией горизонта, уступая место тёмной ночи. Ещё вчера можно было любоваться желтоватым диском луны, который, казалось, был так близко, что его можно коснуться. Однако сегодня над лесом нависли тяжёлые свинцовые тучи, скрывая за собой красоту ярких звёзд. Весь лес будто замер в ожидании; не было слышно ни треска веток, ни шелеста листвы.

Хитоми лежала в норе, высунув морду наружу, наслаждаясь прохладным воздухом. Природа подсказывала, что скоро будет гроза, поэтому лисица решила воздержаться от ночной прогулки, которые за последние три дня стали неким ритуалом. Почему-то именно когда ночь опускалась на лес, в голову лезли неприятные мысли, словно внутри были несколько личностей, вечно спорящих между собой. Одна говорила, что надо прекратить верить в сказки и забросить мечту стать человеком. Другая настаивала на том, что надежда должна быть в сердце, даже если кажется, что весь мир повернулся к тебе одним местом. Ведь в жизни всегда есть место чуду.

Этот незнакомец был доказательством, что вера в себя способна на многое. Раньше Хитоми думала, что внутри неё нет некой силы, о которой говорил отец. Она сомневалась, потому что всю жизнь считала себя самым обычным невезучим и рассеянным человеком. Кто ж знал, что глубокие раны на теле шиноби затянутся за два дня благодаря символам, которые лисица чертила на земле каждое утро.

Резкий порыв холодного ветра заставил Хитоми отвлечься и спрятаться в нору. Лес снова наполнился различными звуками, и лисица поняла, что сегодня можно наконец-то отдохнуть. Но, как назло, сна не было ни в одном глазу.

«Когда ты уже очнёшься, человек?» — подумала она и, подойдя ближе, ткнула мокрым носом в холодную ладонь. Грубая кожа и мозоли говорили о том, что мужчина не боялся физического труда. «А может, ты фермер, а не шиноби? Хотела бы, чтобы наши работяги выглядели так же».

Взгляд голубых глаз устремился к железным наконечникам стрелы, которые лежали чуть поодаль. Было удивительно, что этот незнакомец выжил после того, что с ним произошло. Ведь эти символы действуют на человеческое тело, как яд, разрушая организм не на клеточном уровне, а высасывая жизненную и духовную энергию. Всё это Хитоми узнала из старой книги, которая вечно лежала на самой высокой