– Потерпите, – отвечали им взрослые животные. – Вы же слышали: Мария сказала, что вернётся.

– Да, но это будет нескоро, – сокрушались малыши.

– А вдруг они не смогут найти дорогу домой? – спросил самый маленький ягнёнок.

– Наш маленький ослик отправится с ними, – ответила старенькая овечка, – так что этого можно не бояться.

– Да, тогда этого можно не бояться! – согласились малыши. – Возвращайся как можно скорее, маленький ослик!

– Конечно, я буду спешить, – успокоил их ослик, – Но я буду идти очень осторожно, чтобы не причинить вреда младенцу. Мы скоро вернёмся. Всё будет хорошо. А теперь засыпайте.

Понемногу ягнята и козлята успокоились и заснули, а потом уснули и взрослые животные. Вскоре в доме Марии все уже спали – и животные, и люди.

В следующий день у Марии и Иосифа было много дел, но маленький ослик бóльшую часть времени проводил в хлеву.

– Ты должен как следует отдохнуть, – сказала ему Мария. – Путь в Вифлеем неблизкий.

Иосиф усердно трудился и до отъезда успел выполнить все заказы, полученные от жителей Назарета, и развезти их заказчикам. Покончив с заказами, он убрал инструменты, подмёл мастерскую и запер её.

Мария тем временем напекла хлеба и уложила его в большую корзину вместе с сушёными смоквами, оливковым маслом и другой снедью.

Потом она достала вещи, которые сама сшила для младенца, – пелёнки, распашонки и свивальники. Ах, какими красивыми они были! Мария разложила их на столе, чтобы полюбоваться, а потом позвала Иосифа, чтобы он тоже их увидел. Затем она уложила все эти вещи в узелок вместе с мягкой белой овчиной.

Собрав поклажу в дорогу, Мария вычистила и починила свою одежду и одежду Иосифа, чтобы они могли отправиться в чужие края опрятными.

Конечно, она сходила к своей сестре и попросила её присмотреть за животными. Сестра была очень расстроена тем, что Марии приходится уезжать из Назарета, и согласилась помочь. Старая Юдифь тоже предложила Марии свою помощь.

– Я надеялась, что смогу стать нянюшкой твоему сыну, – сказала она. – Мне бы очень хотелось понянчить его! Но и о твоих ягнятах и козлятах я тоже позабочусь.

Вечером накануне отъезда, когда Мария села подоить коз, все животные столпились вокруг неё теснее, чем обычно.

– Милые мои, – сказала Мария, – знаете ли вы о том, что я должна уехать? Конечно, знаете, – я вижу это по вашим глазам. Не горюйте! Моя сестра пообещала заботиться о вас, и старая Юдифь тоже. У моей сестры много других дел, но Юдифь всегда поговорит с вами и приласкает вас, ведь забот у неё не слишком много, и она никуда не спешит.

Все животные заблеяли, и их голоса звучали особенно жалобно и печально.

– Не грустите, милые мои, я скоро вернусь, – успокаивала их Мария. – И я вернусь со своим маленьким сыном на руках, понимаете? И вот тогда – слышите, озорники? – тогда вы должны быть очень осторожными, не толкаться и не бодаться, потому что мой сын будет маленьким и беззащитным, и обращаться с ним нужно очень бережно и нежно. Ведите себя хорошо, пока меня не будет. И наберитесь терпения, потому что вернусь я не скоро.

После этого Мария попрощалась с животными.

– Мы отправимся в путь ранним утром, когда вы ещё будете спать, – сказала она.

Но животные всю ночь не смыкали глаз. Они с грустью смотрели, как Иосиф навьючивает маленького ослика и привязывает поклажу к его седлу.

– Не тревожьтесь, – успокаивал маленький ослик своих друзей, – мы обязательно вернёмся.

– Береги Марию и её дитя, – сказали ослику овцы и козы.

– Обещаю, – торжественно произнёс маленький ослик.

– Нам пора, – сказал Иосиф, усаживая Марию в седло, – надо отправляться в путь. Ещё темно, но рассвет уже близок. Мария, закутайся в плед получше, ветер этим утром уж очень холодный.

Так Мария, Иосиф и маленький ослик отправились в далёкий путь в Вифлеем.

Дорога в Вифлеем

От Назарета до Вифлеема путь неблизкий. Чтобы добраться до Вифлеема, маленькому ослику понадобилась целая неделя, хотя каждый день он шёл быстрым шагом с раннего утра до позднего вечера. Но ослик гордился тем, что везёт Марию, и шагал величаво и гордо, высоко подняв голову.

– Ах, Иосиф, я так рада, что у нас есть наш маленький ослик, – не раз говорила Мария, – ведь я бы ни за что не смогла проделать этот путь без него. Как хорошо, что ты купил его для меня!

Сначала путники шли по хорошо знакомым местам. Они проходили мимо полей и пастбищ, миновали виноградники, оливковые рощи и плантации смоковниц в окрестностях Назарета. Потом их путь пролегал через незнакомые селения, очень похожие на Назарет.

Время от времени в дороге их застигал дождь. Но Иосиф и Мария лишь говорили, что дождь полезен для растений и животных. Иногда припекало солнце, и они были рады тому, что могут высушить промокшую одежду и согреться.

В первый же день путь им преградила бурная река, вышедшая из берегов после проливных дождей. Обычно она была узким ручейком, который можно было легко перейти, но в тот день этот ручеёк превратился в широкую бурную реку.

Иосиф остановился и задумался, озабоченно поглаживая бороду. Как же им переправиться на другой берег? Он повыше поднял пóлы своей хламиды[3] и осторожно вошёл в воду. Ого! Течение было таким сильным, что он едва устоял на ногах. Иосиф тут же вернулся на берег.

– Что же делать? – сокрушённо сказал он. – Ослик не сможет перейти реку вброд. Придётся нам ждать, пока вода пойдёт на убыль. Но это может случиться только через несколько дней.

– Я уверена, что Бог милосердный укажет нам путь, – спокойно произнесла Мария. – Иосиф, погляди-ка на нашего ослика!

Маленький ослик тем временем вдруг зашагал вдоль берега реки с Марией на спине. Он увидел сияющее существо, махавшее ему рукой, как бы призывая к себе, и пошёл к нему. Это был ангел, но ни Иосиф, ни Мария не могли его видеть.

Когда ослик подошёл к ангелу, тот взял повод и повёл ослика прямо в воду.

– Ослик, стой! – испугавшись, закричал Иосиф. – Мария! Осади его! Мария!

Но ослик вошёл в бурлящую воду, и ангел повёл его к противоположному берегу по большим плоским камням. Иосиф не видел эти камни, потому что их скрывала вода, но он бросился в воду вслед за осликом, и вскоре путники благополучно выбрались на другой берег.

– Ах, Мария! – воскликнул Иосиф. – Ты сильно испугалась?

– Испугалась? – удивилась Мария. – Чего же мне бояться? Я была уверена, что нашего ослика вёл один из ангелов Божьих, хотя