class="p1">Притихли даже непоседливые ягнята. Они стояли и думали о том, в какие игры будут играть с сыном Марии. Наверное, он захочет поиграть с ними в прятки возле старого оливкового дерева. Маленькие козлята думали о том, как малыш будет бегать с ними наперегонки. Кузнечики и цикады решили, что научат малыша говорить на своём языке. Птицы сочиняли чудесные колыбельные песни. Они знали, что в первое время после рождения младенец не сможет резвиться и играть, но должен будет много спать, чтобы вырасти большим и сильным.

Конечно, взрослые животные тоже прекрасно понимали это. Козы знали, что младенцу потребуется хорошее молоко, и думали о том, какие растения им следует кушать, чтобы их молоко стало ещё вкуснее и питательнее. Они решили, что перестанут щипать горькие травы, чтобы у молока не было горьковатого привкуса.

Овцы думали о том, что младенцу понадобится тёплая и мягкая одежда, и надеялись, что их шерсть окажется подходящей для этого, если они будут осторожнее и не станут пачкать её.

А маленькому ослику пришла в голову замечательная мысль. Ослик знал, что у маленького сынишки самого богатого человека в Назарете был свой ослик с седлом для верховой езды. Как славно он выглядел, когда мальчик выезжал верхом на нём! Вот если бы Иосиф тоже смастерил такое детское седло! Маленький ослик решил, что отныне он всегда будет слушаться Иосифа. Он станет смирным и покладистым. И, может быть, тогда Иосиф полюбит его и сделает седло для малыша.

Затишье на лугу длилось очень долго. Каждый думал о чём-то своём. Вдруг один маленький ягнёнок испуганно закричал:

– Змея!

В траве, прямо под носом у самого маленького ягнёнка лежала большая змея, которая жила в норе неподалёку от луга. Как же ей удалось пробраться сюда незамеченной? Все были в ужасе!

Но змея сказала:

– Вы говорили о ребёнке Марии, а меня испугались. Разве вы не знаете, что это дитя будет играть со змеями, и те не причинят ему никакого вреда? Разве вы не знаете, что это дитя будет пасти диких зверей бок о бок с домашними животными? Разве вы не знаете, что на лугу Марии ни одно живое существо не может причинить другому вреда?

– Да, ты права, – ответила, устыдившись, старенькая овечка. – Мы больше не будем бояться тебя. Возрадуйся же вместе с нами тому, что у Марии скоро родится сын.

Сбор урожая

Пришло время собирать урожай, и у Марии и маленького ослика было много работы. Нужно было собирать смоквы[1], везти их домой и выкладывать для сушки на плоской крыше дома. Ветви смоковниц опускались до сáмой земли под тяжестью спелых плодов, и корзины со смоквами, которые приходилось носить ослику, были очень тяжёлыми. Но Мария время от времени ласково поглаживала ослика, угощала его сладкими смоквами, и ослик не замечал усталости.

Через несколько дней все смоквы были собраны.

– А теперь, мой маленький ослик, мы можем отдохнуть некоторое время, пока не начнётся сбор винограда.

«Вот здóрово, – подумал маленький ослик, потёршись головой о руку Марии, – значит, теперь я с утра до вечера буду гулять на лугу с козами и овцами».

Но следующим утром Мария пришла в хлев с вьючным седлом в руках.

– Мой милый маленький ослик, – сказала она, – нашей бедной соседке Юди́фи всё приходится делать в одиночку. У неё нет ослика. Давай поможем ей.

«На лугу, конечно, хорошо, – думал маленький ослик, – но ещё лучше провести весь день с Марией».

И он послушно засеменил за своей хозяйкой. Юдифь очень обрадовалась помощникам.

– Я уже стара и немощна, – сказала она. – Я и представить себе не могла, что кто-то ещё помнит обо мне. Но я вижу, что Бог милосердный заботится даже о такой дряхлой старухе, как я. Он послал мне в помощь самую добрую женщину в Назарете.

– И самого славного ослика, – заметила Мария.

Мария и ослик помогали Юдифи несколько дней.

– Вот мы и закончили, – сказала Мария ослику однажды вечером.

«Значит, завтра я наконец-то смогу погулять на лугу, – подумал ослик. – Это будет очень кстати. Я чувствую, что немного устал».

Но когда они вернулись домой, Иосиф сказал:

– Завтра начинается сбор винограда. Жаль, что ты так и не отдохнула как следует, Мария.

– Не беда, милый Иосиф, – ответила Мария. – У меня есть мой маленький ослик. Если бы ты не купил его, мне пришлось бы всё носить самой, и тогда я бы действительно уставала. А с ним я даже смогла помочь старой Юдифи, и очень рада этому.

– Бедняжка, – сказала ослику самая старенькая овечка. – Ни денёчка не пришлось тебе отдохнуть с нами на лугу.

– Да, на лугу очень хорошо, – ответил ослик, – но быть рядом с Марией ещё лучше.

– Да, верно, – согласились с осликом козы и овцы.

Сбор винограда – самая замечательная пора. И бедняки в маленьких садах, и богачи в огромных виноградниках, – повсюду люди собирали налившиеся соком виноградные гроздья, пели и разговаривали. Животные тоже радовались вместе со всеми. Каждый день, таская корзины с виноградом, маленький ослик Марии пританцовывал на ходу, хотя корзины были очень тяжёлыми.

– В этом году виноград уродился на славу, – сказал Иосиф.

– Да, его хватит и на вино, и на изюм, – ответила Мария. – Но наш маленький ослик, кажется, устал. Ему нужно как следует отдохнуть несколько дней. Пусть погуляет на лугу и наберётся сил, прежде чем придёт пора собирать маслины.

– Завтра мы наконец-то вдоволь порезвимся на лугу все вместе! – сказали ослику ягнята и козлята.

– Да, конечно, – ответил ослик.

Но следующим утром Мария сказала ослику:

– Некому помочь Юдифи в сборе винограда. Её виноград может перезреть, ведь ей самой не под силу быстро собрать его. Мы с тобой должны помочь ей.

«Как славно было бы сейчас погулять на лугу, – думал маленький ослик, – но работать с Марией гораздо лучше».

И он вместе с Марией несколько дней помогал бедной Юдифи.

– Какое счастье иметь таких добрых соседей, – сказала им Юдифь. – Такие соседи – лучшее, что Бог может послать бедняку.

– Работящий ослик – тоже настоящий подарок. – ответила Мария.

Наконец, виноград у Юдифи тоже был собран, и как раз в это время пришла пора собирать маслины.

– Ты совсем не отдыхаешь, – сказал Иосиф Марии.

– Ничего, – успокоила его Мария, – но мне очень жаль ослика.

«Не беда, – думал маленький ослик, прижимаясь к Марии, – Нет ничего лучше, чем быть рядом с тобой с утра до вечера и помогать тебе».

– Отложу-ка я работу в мастерской на несколько дней и тоже помогу тебе, – решил Иосиф.

Сбор маслин оказался утомительным делом. Неподалёку от Назарета располагалась оливковая