Я вынырнула из своих мыслей, прислушалась: женихи шли позади и тихо переговаривались на незнакомом языке. Что ж, все логично. Они — отдельная раса, у них свой язык. Вряд ли они замышляют какую-то гадость, скорее обсуждают сложившуюся ситуацию.

Впереди заблестело водной гладью обещанное озеро. Что ж, полюбуемся красотами этого мира, раз уж тот мне недоступен… Затолкав куда поглубже сожаление, я решительно направилась к воде.

Озеро оказалось искусственно созданным водоемом. Об этом говорили идеально ровные края его берегов. Светло-голубая вода в самом начале к центру синела и даже чернела. Ветра не было, стоявшие полукругом не знакомые мне высокие лиственные деревья казались солдатами, замершими в карауле. Блики солнца на их желтоватой листве делали ее похожей на сусальное золото.

— Купаться здесь не опасно? — повернулась я к своим сопровождающим.

— Марита не любила холод, — пожал плечами резко успокоившийся и больше не выглядевший заносчивым Рений. — Если ты его переносишь нормально, то можешь и купаться.

Я кивнула. Сейчас, перед мужчинами, раздеваться я, конечно, не стала, но в будущем планировала прийти сюда одна и тогда уже поплавать вдоволь. Холода я не боялась, по крайней мере, в собственном теле. Это же тело требовало тренировок и закалки.

— Та чернота посередине озера — откуда она? — я, не отрываясь, смотрела на практически неподвижную воду. Стихии, кроме, разве что, земли, всегда меня успокаивали.

— Это источник магии, — на этот раз ответил Валисий. Узнав о смене владелицы тела, он, как и Рений, стал спокойней, еще больше замкнулся в себе и лишь изредка внимательно смотрел в мою сторону.

«Опять магия, — мысленно вздохнула я, — этот мир вообще способен жить без магии? Или же здесь везде есть такие вот источники?»

Рационалистка до мозга костей, я не любила фантазировать и мечтать, предпочитала ставить перед собой четкие цели и добиваться их. Магический мир меня пугал своей неизученностью и невозможностью. Ну какая может быть магия, когда в моем родном мире в шарлатанов, зовущих себя гадалками и черными магами, верит все меньше людей? Есть же техника, наука. А здесь — щелкнул пальцами, и привет, уже стоишь на утесе и трясешься от холода и страха.

— Аудиенция у императора, — вспомнила я волновавший меня вопрос, — зачем она нужна? Что я обязана там сказать или седлать?

Заставив себя оторваться от водной глади, я повернулась к своим спутникам.

Рений неприятно усмехнулся.

— Марита должна была подтвердить свой выбор и огласить дату помолвки, а затем — и свадьбы. Что сделаешь ты, я предугадать не возьмусь.

Вот как. То есть я — непредсказуемая персона? Что ж, запомню и постараюсь соответствовать этому образу

— Осталось шесть дней, так?

— Пять, — качнул головой Рений, а я удивилась молчаливости Валисия. — За сутки до аудиенции нужно прибыть во дворец императора.

— И никого другого мне в женихи не предложат? — бросила я пробный шар, решив узнать расклад игры, затеянной Маритой и этими двумя.

Оба негодующе сверкнули глазами. Вот как. То есть Гордость задета. Как же так, их кандидатуры не подходят невесте. Ох, чувствую, этот вопрос мне еще припомнят, в той или иной ситуации.

— Выбор давно сделан, официальный жених перед тобой, — недовольно дернув уголком рта, кивнул Рений на напрягшегося Валисия. — Никаких других кандидатур больше не будет. Но, Ма… Рита, я буду биться за тебя всеми возможными способами.

Рений повернулся и уверенным шагом направился назад, к дворцу. Прекрасно, просто великолепно. Марита, надеюсь, тебе там икается сутки напролет.

«От одного претендента на руку и сердце избавилась, хоть и ненадолго, — подумала я, — второго вряд ли получится прогнать так просто». Мне казалось, что, если сравнивать с деревьями, Рений был похож на мощный дуб, который в конце концов можно сломать, но не согнуть. Валисий же, наоборот, больше напоминал плакучую иву. Он мог приспособиться к внешним условиям, согнуться, хоть и отвечал гневными взглядами, он был хитрей прямолинейного Рения. Впрочем, это были лишь мои догадки. Я не так уж хорошо успела изучить характеры мужчины, чтобы делать выводы, поэтому пока просто размышляла, фантазировала, прощупывала почву, стараясь, как на болоте, не угодить в трясину.

— Зачем? — я внимательно посмотрела на стоявшего неподалеку Валисия. — Зачем вам обоим брак со мной? Сила и могущество? Власть? Положение в обществе? Богатство? Что именно так интересует вас? Почему он никак не хочет смириться с выбором Мариты?

— Ты совсем ничего не знаешь о нашем мире, — это был не вопрос, а утверждение. Валисий вернул мне внимательный взгляд и качнул головой.

— Как ты смогла управлять замком, если в тебе нет хотя бы части души Хозяйки туманов? И почему замок принял тебя? Марита обязана была просветить насчет некоторых особенностей жизни здесь, провести ритуал передачи магии, познакомить с историей этого мира, наконец.

«Должна была, — горько хмыкнула я про себя, — и остается только удивляться, почему она этого всего не сделала».

— В этом мире существует множество рас, но раньше, сразу после его создания, здесь жили только люди, драконы, и арторины, — Валисий рассказывал медленно, не отрывая взгляда от водной глади и не обращая на меня внимания. — Люди и арторины прекрасно сочетались, их дети рождались крепкими, выносливыми, умными и хитрыми. Правителю нашей расы, Шаринею Высокому, захотелось править над всем миром. Он собрался завоевать земли людей, а затем силой заставить драконов стать его слугами. Но мы всегда были чересчур прямолинейны. В нас есть сила и выносливость, но нет хитрости и изворотливости. У вас, людей, наоборот. Вы узнали о наших планах, направили делегацию к драконам, и те уничтожили замок нашего правителя вместе с собравшимся там войском. Погибло больше половины наших мужчин. Естественно, ни о какой войне больше не шло речи. Нам нужно было думать о потомстве. Но ваш император, Дориас Великолепный, чтобы обезопасить свою расу, навязал нам обязательные межрасовые браки. Мы должны были брать в жены представительниц вашей аристократии, наши женщины обязаны были выходить за ваших герцогов и графов. Наши народы начали смешиваться, но сто лет назад у пар арторин и человек перестали рождаться дети. Только Хозяйка туманов и Лорд огня могли, как и прежде, давать потомство. Наш с тобой брак станет залогом мира между двумя расами.

— Лорд огня? — зацепилась я за незнакомое словосочетание, решив остальную информацию обдумать позже.

— Хозяйка туманов, Лорд огня, Владетель воздуха и Леди воды — сильнейшие человеческие маги.

Да уж. Чем дальше, тем страшнее. И запутанней.

— Почему Рений не желает принять выбор Мариты?

Валисий улыбнулся, только какая-то нехорошая улыбка вышла, с примесью горечи, сарказма и чего-то еще, непонятного мне.

— Они был предназначенной друг другу парой с рождения. Марита, как маг, имела право изменить сделанный ее родителями выбор, после того как войдет в полную силу и станет совершеннолетней. Но никто и подумать не мог, что она действительно так поступит.