Король в серебристо-чёрной одежде, с блестящим, украшенным россыпью драгоценных камней медальоном на шее, вышел, чтобы одарить улыбкой всех присутствующих аристократов. Он был выше большинства людей и сразу выделялся из этой разноцветной толпы. Стайген, не мешкая, произнёс краткую вступительную речь, а затем открыл бал с шикарной брюнеткой, исполнив с ней непродолжительный танец, после чего проводил её к компании придворных дам. Бал начался.

Корнел не успел подойти к королю, как Брина выдернула его в центр зала, закружив в танце, наподобие земного вальса. Корнел лишь успел встретиться со Стайгеном взглядами, заметив, что король уже ведёт в танце другую аристократку. Корнел дёрнулся было к нему, чтобы высказать недовольство, но Брина не дала ему отвлечься, обняв за плечи и заставляя смотреть на неё, хотя мысли Корнела были ещё заняты ан Эриксом.

После нескольких танцев Корнелу всё же удалось ретироваться, оставив Брину одну. Он увидел, что король беседует с Рианом Райном, поэтому, не задумываясь, подошёл к ним.

– Риан! Разреши забрать Его Величество на конфиденциальный разговор.

Стайген, заметив друга, впервые за этот вечер естественно улыбнулся.

– Оставь нас ненадолго, Риан.

Корнел проводил военного потерянным взглядом.

– Стайген, у нас действительно нет времени. Я не собираюсь ждать, пока ты наиграешься с властью. Ты должен попытаться открыть портал.

– Вообще-то я и не собирался здесь задерживаться, – серьёзным тоном сообщил вдруг Стайген. – Эти приёмы – прихоть ан Деметера. Завтра я уезжаю в Эрвиг и не знаю, когда точно вернусь. Я и сам хотел поговорить с тобой. Попросить отыскать Нику, если получится открыть путь на Землю.

– Смотрю, ты здесь не обделён женским вниманием. – Корнел усмехнулся, окинув взглядом множество гостей.

– Хотел бы сказать… Я никому не даю повода, но нужно оставаться деликатным…

– Не оправдывайся, я ведь вижу, как дамы на тебя смотрят, – ухмыльнулся Корнел.

– Поверь, большинство их осведомлены, что со мной лучше не иметь дел. Тем более, все знают, что у меня в Урсуле есть жена.

– Которой там давно нет, – угрюмо напомнил Корнел. – Кстати, зачем едешь в Эрвиг?

– Я же говорил тебе: хочу вместе с Арсом Вайтмаром выбрать подходящую гавань для строительства порта. Со мной едет зодчий из Эр-Планта. Там не слишком холодно, снега на юге Эрвига сейчас нет. Заодно, будет чем занять тысячи бывших солдат Виатора. Весной мы уже планируем начать строительство.

– Так мы попробуем сегодня открыть портал? – Глаза Корнела тревожно сверкнули.

– Да. Я немного освобожусь и пришлю за тобой. Жду тебя и Алекса в канцелярии.

– Договорились. Иначе я буду ехать за тобой через весь Эрвиг и напоминать… Кстати, возьми с собой Брину, проводи до Анлафа. Я не говорил ей, что меня не будет, ведь сам не знаю, получится ли.

– Обещаю, что с твоей Бриной будет всё в порядке.

– Она не моя! – Корнел метнул взгляд в сторону, где его ждала одна из самых красивых девушек на этом балу.

Через час к Корнелу действительно подошел лакей в блестящей ливрее.

– Ваше Сиятельство, граф да Роммель, Его Величество просит вас пожаловать в его канцелярию. И вашего спутника тоже.

– Хорошо. Иди, я догоню, – кивнул Корнел, разыскивая взглядом Александра.

Корнел наконец увидел Соколова в компании Риана Райна, друг что-то рассказывал тому, усиленно жестикулируя. Корнел подошёл, указал на двери.

– Алекс, всё. Пора. Стайген нас ждёт.

– Уже? – Соколов бросил взгляд на собеседника, решая, прощаться с ним или нет.

– Да, уже…

Они проследовали за лакеем вглубь коридоров, в другое крыло дворца. Они поднялись по лестнице в часть здания, где Стайген выбрал себе кабинет для работы и личные апартаменты. Корнел даже не запоминал расположение коридоров, его мысли уже сосредоточились на Земле.

– Проходите сюда! – произнёс вежливо слуга. – Я вынужден покинуть вас по приказу Его Величества.

– Хорошо, мы сами, – чуть заметно улыбнулся Корнел.

Его рука задержалась на дверной ручке, он сам не знал почему. Лакей уже ушёл, но какой-то шорох заставил Корнела оглянуться. Сначала он решил, что ему показалось. Хотя…

– Алекс, заходи! Я сейчас догоню, – шёпотом сказал он.

– Хорошо. Жду тебя.

Корнел тихо прошёл и осторожно выглянул из-за угла, испугав того, кто его преследовал. Почему-то он даже не удивился, увидев там Брину.

– Что ты здесь делаешь? – хрипло прошептал он, недовольно сверкнув глазами.

– Только не гони! Это я шла за тобой! – испуганно заговорила Брина.

– Это я и сам вижу. Но зачем? – Он вдруг обратил внимание, что она лишь в шёлковых чулках, а её туфли зажаты в руке. Теперь понятно, почему он её сразу не услышал.

– Мне нужно было поговорить с Его Величеством наедине, – пояснил он, думая, как избавиться от её внимания.

– Мне тоже нужно с тобой поговорить! Удели мне хоть немного времени! – воскликнула она.

Корнел тяжело вздохнул, глядя на расстроенное лицо девушки.

– Ладно, иди за мной. – Он взял её за руку и отвёл к окну коридора, в которое сочился нежный лунный свет. – И чего ты от меня хотела?

Вместо ответа она обвила шею Корнела руками, подтянулась на носочках к его лицу.

– Только молчи, пока не дослушаешь. Я тебя люблю, Корнел, ещё с того момента, как увидела в своём доме, в Анлафе. Из-за тебя я и решилась на ту поездку. И потом, в Элемаре, поняла, что я не могу без тебя. Ты не представляешь, что мне пришлось пережить за дни войны. Мне всё равно, кто ты на самом деле, граф или наёмник. Даже если ты на мне не женишься, я буду просто твоей женщиной.

Корнел слегка оторопел. Он давно догадался о её чувствах, но Брина выбрала не самый подходящий момент для признания. И он не мог ответить ей тем же. Ему, конечно, было жаль девчонку, и он не понимал, что теперь делать. Она нравилась ему, он мог бы доставить ей удовольствие в постели. Если бы не одно «но»…

Он осторожно снял с плеч девичьи руки и отстранил её от себя.

– Брина, ты совсем юная. Ты должна понять, что я не могу позволить тебе любить меня без ответа. Я намного старше тебя. Твои чувства – лишь юношеские фантазии, которые скоро пройдут. Я не такой хороший, каким, возможно, тебе кажусь. У тебя впереди вся жизнь, вокруг полно молодых достойных мужчин. Но только не я. Нам не по пути. – Корнел замолчал, глядя ей в глаза.

– Мне всё равно, на сколько ты меня старше. Просто разреши быть рядом! – тихо воскликнула Брина.

– Нет, солнышко, не могу… – выдохнул он.

– Тогда… Выполни мою последнюю просьбу.

– Хорошо, – согласился он. – Я тебя слушаю.