За этим разговором они добрались до дворцовых конюшен, где довольно быстро отыскали смотрителя. Пожилой старший конюх с тронутыми сединой висками задумчиво посмотрел на гостей. Они познакомились ещё до войны, и старый слуга знал, что Корнел занимает во дворце какое-то особое положение. Возможно, даже о чём-то догадывался, но не озвучивал своих предположений.

– Лан, что случилось? Ты искал меня?

Смотритель конюшни недоверчиво взглянул на Александра.

– Всё в порядке. Можешь говорить при нём, – кивнул Корнел.

– Хорошо, идите за мной, – ответил слуга и повёл их вглубь пристройки, где располагалось подсобное помещение.

– Ты меня интригуешь, – пробормотал Корнел, следуя за ним.

Они вошли в личную комнату Лана. Смотритель конюшни вытащил из-под кровати небольшой сундучок, вставил ключ, потом молча повернул его к Корнелу открытой стороной.

Корнел опешил от неожиданности.

– Это же кристалл Ники! Откуда он у тебя, Лан? – воскликнул он, всё ещё не веря своим глазам.

– Я нашёл его вчера в седельной сумке лошади принцессы. Оказывается, её лошадь вернулась из Арниана, неся его с собой! Я подумал, что это дорогая вещь, поэтому спрятал и решил сказать барону да Мару. Он очень удивился и велел передать его вам.

Корнел схватился за голову, пытаясь успокоить поток нахлынувших мыслей.

– Как же мы не догадались проверить сразу! Мы лишь обыскали палатку. Я был уверен, что кристалл у неё с собой.

Это говорило Корнелу только об одном: Ника точно не собиралась покидать их той ночью. И ещё она открыла портал без кристалла, используя нечто иное. И если она сумела это сделать, то её мозг работал на пределе возможностей. Она ведь не раз рассказывала ему о своей силе и о том, как она проявляется. Одновременно в голову пришла мысль, что, возможно, Стайгену удастся установить связь с кристаллом!

Корнел взял в руки кристалл и поднял взгляд на Лана.

– Даже не знаю, как тебя благодарить.

– Пустое, милорд. Прошу, верните эту вещь хозяйке!

Винкрос. Арниан. 20 дней спустя.

Зимняя заснеженная Тармена встретила путников огромными старинными замками, имеющими зубчатые башни, красивыми минаретами и шикарными дворцами. Снег для здешних мест в это время года, в отличие от южного Элемара, был явлением привычным и никого не удивлял.

Величие этого города ничуть не угнетало – напротив, оно поднимало настроение путникам, которые впервые находились в столице Арниана. Воины, сопровождавшие карету до границы в широком ущелье между западной и восточной частями Огненных гор, вернулись в Элемар. А на приграничном форпосте, где располагался большой замок и ныне пустующие казармы, их встретил новый отряд, присланный князем ан Эриксом. И теперь карету сопровождали арнианские солдаты, которые скакали и впереди, и позади кареты, охраняя высокопоставленных лиц и разгоняя с дороги всадников, торговые телеги и пеших людей.

Народ Арниана ликовал в связи с предстоящей коронацией нового правителя и победой в войне. Солдаты и наёмники, вернувшиеся домой с полей сражений, быстро разносили слухи о том, что происходило в холмах Рейма. Купцы, в свою очередь, радовались, что можно будет восстановить прежнюю торговлю с Эрвигом без огромных пошлин. В честь предстоящей коронации повсюду красовались вывешенные флаги, которые гордо развевались на морозном ветру на зубцах башен замков знати и даже на скромных домах простых людей.

Улицы, сплошь мощёные брусчаткой, в швы между камнями которой плотно лёг утрамбованный снег, привели карету и её сопровождение к дому князя, что находился в городе. Ведь загородное имение ан Эрикса ещё не восстановили от последствий пожара, случившегося накануне похищения его хозяина.

Князь уже ждал гостей, стоя на балконе своего небольшого замка с видом на центр города. Он завернулся в отороченный мехом и расшитый серебряными нитями плащ, когда колючий ветер усилился. Но в этот момент заметил приближающуюся к дому карету. В глазах ан Эрикса мелькнула стальная искра. Но на его лице не было и тени улыбки, он был серьёзен, словно вернулся в то состояние, которое было ему привычным, пока он не потерял голову, бросившись на поиски своей супруги.

– Ваша Светлость! Гости уже прибыли. Разрешите открыть ворота? – отвлёк его от мыслей голос слуги за спиной.

Стайген резко повернулся и сверкнул глазами.

– Открывай! Зачем спрашивать? – огрызнулся он.

– Будет исполнено, Ваша Светлость, – торопливо произнёс слуга, ретировавшись от недовольного хозяина.

Это обстоятельство вовсе не говорило о том, что Стайген не был рад видеть Корнела и Александра, с которыми ему пришлось пережить столько приключений. Но вот предстоящий разговор пугал, хоть князь и не признавался себе в этом. Он знал, что друг снова начнёт говорить о Нике и о Земле. О той ситуации, в которой они все оказались. А в голове Стайгена до сих пор звучали её слова, услышанные в день их победы над Виатором. Неопределённость пугала. Но и нарушить слово не мог.

Он станет королём, это его судьба, от которой он не может уйти.

Он понял, что Корнел, Брина и Алекс уже вошли в дом, поэтому резко развернулся и отправился навстречу гостям.

Земля. Москва.

– Срок одиннадцать-двенадцать недель, сердцебиение в норме, КТР – 65 миллиметров… – диктовала доктор медсестре, всматриваясь в экран.

Инесса сидела рядом, держа Нику за руку, и улыбалась подруге.

– Вот видишь! Я же тебе говорила! – обрадовано произнесла она.

Доктор – женщина в возрасте – взглянула на Нику, которая слегка оторопела от этой новости.

– Вам необходимо сдать все анализы и пройти полное обследование. Понимаю, что вам потребуется время на восстановление документов, но, учитывая наше давнее знакомство с госпожой Соколовой, мы можем обойти эту формальность. Ведь здоровье важнее. Вы сможете сделать это анонимно.

– Пройти что? Обследование? – Ника подскочила с кушетки. – У меня и так всё в порядке. Возможно, я сделаю его потом.

– Как знаете. Но всё равно, примите мои поздравления, – сдержанно улыбнулась женщина.

– Спасибо! – произнесла Ника, застегиваясь, потом повернулась к подруге. – Ты поговори, Нес. Жду тебя на улице.

Ника выскочила из кабинета как ошпаренная, на ходу набрасывая пальто. Морозный воздух несколько освежил её, упорядочив мысли, и всё разложилось по полочкам.

Она уже поняла, когда забеременела. Та самая неделя, проведённая со Стайгеном на постоялом дворе в Рейме, принесла свои плоды. У неё будет ребёнок от ан Эрикса, который родится на Земле. Эта новость обрадовала, но заставила вновь задуматься о Стайгене, который никогда не узнает, что его род продолжится. Удивительно, как она вообще смогла выносить ребёнка, постоянно находясь в дороге верхом либо в военных лагерях!