Гость из Урсула, представляющийся всем графом Корнелом да Роммелем – фамилией древнего рода покойного короля Рэйдена – вёл под руку Брину, одетую в платье цвета морской волны.

Брина, уже бывавшая прежде на приёмах при дворе короля Виатора, ощутила на сей раз совсем иное, ведь мужчина её мечты с некоторых пор находился рядом. Она ничего не знала о нём, но это неведение лишь возбуждало интерес юной красавицы.

Корнел, пригладив отросшие волосы, бережно поправил ворот рубашки, виднеющейся из-под чёрно-красного камзола. Его осанка и высокий рост выгодно отличали Корнела в глазах Брины, которая не сводила с него изучающего взгляда.

Александр широко раскрытыми глазами наблюдал за собранием всей знати Арниана и не только. Некоторых офицеров он уже узнавал. Было весьма необычно оказаться в таком месте, да ещё и на коронации своего знакомого, и он даже временно позабыл о том, что они с Корнелом собираются вернуться на Землю.

Огромный тронный зал освещался тысячами ярких свечей, установленных в позолоченные канделябры, его венчало возвышение, где стоял пустующий несколько лет трон, с которого наконец сняли покрывало. Члены совета встали по обеим сторонам от королевского трона, центральное место занял главный священнослужитель Арниана, который и проводил церемонию.

Тронный зал опоясывали две широкие лестницы, ведущие к большим балконам. На одном из балконов располагался оркестр из сотни лучших музыкантов. Вторая лестница вдруг осветилась дополнительным пламенем вспыхнувших по цепочке свечей, и постепенно свет переместился на верхнюю площадку, озарив статную фигуру стоящего там человека.

Корнел, который снизу видел тот самый ледяной взгляд, передёрнулся от сурового вида. Длинная отороченная мехом фиолетовая мантия падала со ступеней вслед тому, как спускался будущий король. Его величественный взгляд ни на миг не давал усомниться в том, что Стайген ан Эрикс достоин этого положения. Это подтверждалось выбором покойного короля, всех членов совета, не говоря о военном руководстве страны.

Стайген небрежно поправил выпавший чёрный локон и, в своем обычном стиле, приподняв уголок рта, привстал на одно колено, обратившись лицом к гостям. Главный священнослужитель – эквивалент земного епископа – принял эстафету и начал распевать долгую песнь, которая веками исполнялась на таких церемониях.

Фэртон ан Деметер на время покинул тронный зал, но вскоре внёс на атласной подушке усыпанную рубинами и бриллиантами роковую корону, из-за которой прежде вершились великие войны и кровавые семейные распри.

Корнел, как в тумане, наблюдал за странными действиями арнианцев, традиции которых отличались от традиций его рода. Он прислушался к словам арнианского епископа.

«Клянёшься ли ты, Стайген из рода ан Эрикс, быть верным великому Арниану…»

«Клянусь быть верным великому Арниану…» – услышал ответ Стайгена.

«Клянёшься ли ты заботиться о народе и всегда поступать по справедливости и согласно законам нашего государства?»

«Клянусь заботиться о народе Арниана и поступать по справедливости… Клянусь сохранять и приумножать богатства нашего государства…»

Корнел поднял голову, услышав, что клятва завершилась. Он не понял до конца всех ритуальных слов, произнесённых на древнем арнианском языке, но и так было понятно, что этому тексту уже много веков.

– Ага, пока смерть не разлучит нас, – язвительно добавил он шёпотом на английском, вызвав улыбку у Александра, стоявшего рядом.

Ан Деметер надел на склонённую голову Стайгена корону, передав подушку лакею.

– Встань же! Властью, данной мне советом, и согласно воле покойного короля Хальдремона назначаю тебя полноправным правителем Арниана, Эрвига, Северного Крайгора, Эр-Планта и Шеронна.

«Но не Урсула», – подумал вдруг Корнел, ехидно улыбнувшись.

– Перед вами Его королевское Величество, Стайген Первый из благородного рода ан Эрикс! – восторженно произнёс Фэртон.

Стайген выпрямился во весь свой рост, гордо поднял голову; серебряная молния пронзила его взгляд, отражая блики тысяч свечей. Он вновь натянуто улыбнулся гостям и проследовал к королевскому трону, заняв его, как положено правителю.

Наступало время, когда каждый из гостей должен был отдать дань новому королю, поднося дары и произнося хвалебные речи. А после предстоял приём, какого давно не видел ни этот дворец, ни весь Арниан.

– Брина! Стайген ещё не вернулся? – Корнел спустился в гостиную по широкой лестнице замка, принадлежащего новому королю Арниана.

– Нет, Корнел! Может, мы поедем во дворец? Он же сказал, что ждёт нас там.

Корнел прищурился. Его уже несколько начинало раздражать поведение друга, внезапно вернувшего себе власть при помощи войны, в которой оба участвовали наравне. Уже трое суток, как Стайген обещал вернуться к ним, но вместо этого лишь гонцы доставляли очередные приглашения на приёмы. Корнел старательно припрятал их от Брины, дабы не нарываться на лишние вопросы, но в этот раз девушка опередила его.

– Смотри! Сегодня вечером в королевском дворце бал. Стайген ждёт нас там.

– Брина, мы не пойдём, – проворчал недовольно в ответ Корнел.

Брина гневно сверкнула глазами, надув пухлые губки.

– Зачем мы вообще приехали в Тармену? Чтобы сидеть в замке Стайгена? Я знаю, что нас приглашают не впервые, я вчера слышала твой разговор с Алексом.

Корнел несколько напрягся – это было заметно по тонкой морщинке, выступившей на его лбу, и жилке, что пульсировала на виске. Он подошёл к Брине сзади, чуть склонился к ней, и гневно прошептал в ухо:

– Ты, кажется, собиралась сразу после коронации ехать домой, в Анлаф. Не твои ли это были слова?

Брина резко повернула голову, хлестнув тёмными локонами по его щеке, и отскочила.

– Почему ты такой, Корнел?

– Какой «такой»?

– Тогда, в Анлафе и в Элемаре, ты был совсем иным. Нам было хорошо вместе.

– Нам не было хорошо вместе, Брина. У нас с тобой никогда ничего не было! – раздражённо сказал Корнел.

– Физически да, но…

– Поэтому предлагаю закрыть тему и впредь не поднимать её.

– Ты изменился и не в лучшую сторону. После исчезновения Ники сам не свой.

Он тяжело вздохнул. Как можно объяснить девчонке, что он чувствует на самом деле? Как рассказать, что пришлось пережить в те долгие дни, когда длилась война, и что означают для него перемещение Ники на Землю и перемена в поведении Стайгена. И неизвестность, которая ждёт впереди. Может, действительно нужно быть мягче с Бриной, ведь именно ей они обязаны тем, что сейчас живы? Знал бы, что она так на него западёт, не флиртовал бы с ней в Элемаре вообще!

Она казалась ему обузой, но всё же он пожалел юную особу, навязавшуюся в их компанию во время опасного путешествия. Попутно в голове назрел совсем другой план.