под иглы, которые с силой втыкались в землю, или даже пробивали стволы деревьев.

Я бежал и иногда оглядывался. Ужас будто всегда был на одном и том же расстоянии от меня, иногда рывком приближаясь, когда я начинал замедляться от усталости, что добавляло мне прыти.

Мы бежали так уже несколько минут, а Ужас не отстал ни на шаг. Скоро я упаду от усталости, и тогда, тогда… — перед глазами встали картины того, что могло быть с теми, кто остался в прежнем поселке. Я прибавил скорости из последних сил.

Сияние. Уже на грани потери сознания от усталости, я увидел яркий свет, как бывает от восхода светила. Свет нарастал.

Пробежав ещё немного, я обернулся и увидел, что Ужас стоит на месте, задрав голову в небо.

Посмотрел и я, одновременно падая на попу и часто-часто дыша, больше не в силах бежать.

В небе была сияющая точка, которая очень быстро росла, которая… Она что, падает? Падает прямо сюда?

Я заметил, как Ужас отпрыгнул в сторону, довольно далеко, и эта яркая штука сместилась, будто преследуя его.

Это нечто уже почти упало, и я заметил, как перед ударом, Ужас, как в первый раз, тряхнул гривой.

Только в этот раз рябь перед ним была гораздо больше, а в полёт сорвались сотни игл.

Удар и грохот, как от грозы, а потом второй, немного тише, и наступила полная тишина. Ни света, ни грохота, ни свиста. Блаженная тишина…

Я прикрыл глаза и уснул прямо на месте, привалившись о дерево.

Глава 5

Неожиданное спасение

Малый грузовой дрон № 1:

Расчет траектории… Корректировка.

Меняю тягу вторичных двигателей…

Расчетное время до столкновения — 5 секунд, расчет последствий столкновения…

Начинаю частичный сброс скорости, разворачиваю двигатели…

Зафиксировано неопознанное явление, передача данных Серверу…

Передача полного дампа памяти…

Выключаю питание для защиты систем…

Столкновение.

…

…

Загрузка… Ошибка!

Загрузка… Ошибка!

…

Перезагрузка в безопасном режиме…

Синхронизация с сервером… Успешно!

Восстановление данных… Успешно!

Запуск полной самодиагностики…

Внимание! Целостность корпуса нарушена!

Внимание! Заряд батареи менее 10%.

Внимание! Основная шина данных повреждена, задействован резервный канал!

Внимание! Повреждено внешнее оборудование!:

— Внешние двигатели типа «ракета» ×2.

— Манипулятор для погрузки ×1.

— Дублирующая система лазерной связи ×1.

— Радиоантенна высокой мощности ×2.

— Оптический датчик ×3.

…

Состояние признано рабочим.

Запуск в обычном режиме…

Перезагрузка…

Дрон дернулся, пытаясь взлететь, дернулся еще раз, а потом высвободил уцелевшие манипуляторы и стал себе ими помогать. При открытии корпуса, оледеневший металл треснул.

Для защиты от нагрева, между внешним и внутренним корпусом были установлены капсулы с жидким газом, который при выпускании, охлаждал корпус и выходил наружу через клапаны. Однако использование такого средства было нежелательным, потому что резкие сильные перепады температур делали корпус хрупким: частично последствия сохранялись даже после возврата температуры к норме.

С пятой попытки удалось взлететь, и дрон завис в воздухе, сканируя местность. За это время котенок уже пришел в себя, но продолжал сидеть у дерева и, что еще более удивительно, смотрел на то существо, на которое упал дрон. Оно тоже начало шевелиться.

Как это? Дрон подлетел поближе, осматривая повреждения. Ничего фатального, похоже, перелом ключицы, а грива, которая была до столкновения, куда-то почти полностью исчезла.

Осмотрев гриву подробнее, дрон увидел плавно расширяющиеся к основанию иглы и множество пустых мест на шее существа, где они раньше, судя по всему, были.

Вынеся манипулятор с камерой из корпуса, дрон подлетел ближе, осматривая гриву. Он уже заметил, что некоторые повреждения корпуса и вмятины были явно не от падения, а одна игла даже торчала из стыка пластин внешнего корпуса.

«Судя по всему, это существо каким-то образом может запускать свои иглы в полет с большой скоростью. Похоже, та аномалия, искажающая воздух, что была перед ударом, с этим как-то связана».

Дрон подлетел еще ближе и выдернул несколько игл манипулятором из гривы существа для дальнейшего изучения.

Существо вздрогнуло и открыло один глаз, фокусируясь на дроне, начав издавать угрожающий свист. Когда существо попыталось встать, дрон посмотрел на котенка фронтальной камерой, а тот еще сидел у дерева и со страхом наблюдал, но, кажется, не мог опять встать и убежать — слишком устал и, похоже, впал в оцепенение.

Спрятав манипулятор с камерой, из корпуса дрона показался другой, с отверткой, и резко ударил вперед, метя в глаз существа, но тот мотнул головой, и удар пришелся в лоб, не причиняя вреда.

Вторая попытка тоже не принесла результата, только слегка поцарапала шкуру хищника. Попытаться еще раз не дало само существо, подняв лапу и резко ударив ей дрона.

Тот хоть и был готов к этому, но не успел увернуться полностью, и прошедший вскользь удар, отбросил дрон на несколько метров, закрутив его в воздухе.

Несколько секунд потребовалось дрону, чтобы стабилизировать полет, но за это время, существо встало, а перед его мордой появилась знакомая рябь, закручиваясь кольцом.

Предполагая, что последует дальше, дрон повернулся к созданию целой и наиболее прочной частью корпуса и не ошибся — в него полетели иглы с довольно большой скоростью.

От попаданий раздавался гулкий звук, а на внешнем корпусе даже оставались вмятины и трещины. Металл больше не был таким прочным, как раньше, но все-таки выдержал.

Атака прекратилась, и дрон вновь полетел в сторону существа, в гриве которого больше не было игл, кроме совсем маленьких, что, похоже, не успели вырасти — существо явно часто использовало свое оружие, если вынуждено отращивать иглы вновь.

Существо взвизгнуло и отодвинулось, а потом вскочило и, подволакивая лапу, побежало прочь.

Дрон не стал его преследовать, а вместо этого, вернул на место манипулятор и полетел к дереву, у которого сидел котенок. Но заметив, как тот дернулся, завис в воздухе и чуть отлетел назад и опустился на землю, оставшись там на некоторое время.

Не дождавшись реакции, снова взлетел и медленно приблизился. В этот раз котенок смотрел хоть и насторожено, но скорее с любопытством, чем со страхом. Дрон завис в шаге от котенка, на уровне его глаз.

Рош, окрестности места битвы Небесного Охотника с Ужасом Леса:

Я очнулся, ощущая ломоту во всем теле, сложно было двигать даже головой, но, вспомнив, что было до этого, попытался сосредоточиться, открыл глаза и нашел взглядом тушу Ужаса Леса.

На нем что-то лежало,