— Сделали хоть что-то полезное для тебя лично? — в складках ткани мелькнул ехидный глаз.

Я стушевалась.

— Ну… Для меня, может, и нет…

— Для твоей матери? Для кого-то из знакомых? Для города? Быть может, в масштабах государства от них есть какой-то прок, кроме того, что они живут за счёт менее достойных работяг вроде тебя?

— Ну… Стать дочерью Жрицы — честь!

— Да-да, молодец, процитировала мамочкины наставления. А своей головой думать пыталась?

Я замерла посреди комнаты, не зная, за что схватиться, чтобы хоть как-то защитить себя от этого мерзкого, тёмного типа. Нет, всё не так, как он говорит! Он лишь выворачивает истину наизнанку! С самого рождения мама, учителя и ора Камила говорили, что дочери Жрицы — достойные девушки, что на них держится всё наше общество, что именно их нужно благодарить за то, что каждый день встаёт солнце, но… А что, если это не так? Что, если демоны, такие как Рок, вовсе не так страшны, как учат книги? Что, если они не испаряются, едва услышав имя Лунной жрицы, не жрут младенцев, не совращают невинных дев и не требуют принесения в жертву котиков? Вениамин потёрся о ногу, успокаивая: последнего он бы точно не допустил.

— Что, солнышко, дошло? — демон улёгся поверх не застеленной кровати и поманил кота. Веня с готовностью вытянулся рядом. — Вам вдалбливают, что нужно хранить себя для служения Лунной жрице лишь по одной причине: чтобы до замужества по ночам не бегали к мужикам.

— Демоны — плохие, а Лунная жрица и её дочери — хорошие, — упрямо убеждённо повторила я.

— А ведьмы?

— И ведьмы тоже зло. Это женщины недостойные, падшие…

— Самокритично, — цокнул языком Рок.

Я кивнула, с жаром продолжая:

— Да. И я такая. Я сама виновата в сложившейся ситуации, и призвала демона, понимая, что рискую бессмертной ларой. Ведьмам дорога лишь в Подземье…

— Ну, или в жёны правителю.

— Что?!

— Что? — Рок вдоволь насладился паузой. — Ты правда считаешь, что женщины с такой силой, как у тебя, станут сидеть ровно на своих прекрасных ягодицах и продолжат торговать, например, в лавке травницы?

— Мне нравится наша лавка…

— Бесспорно. Но подумай, Триста, будь у тебя возможность помочь бездомному, ты бы это сделала?

— Конечно!

— А если бы ты могла накормить всех бездомных города?

— Да!

— А будь у тебя власть, достаточная, чтобы накормить всех голодных в стране? Чтобы вылечить всех бедняков, которым не хватает монет на услуги лекаря, чтобы остановить войну, в конце концов?

Почему-то ноги перестали держать. Я села прямо на пол, не отводя глаз от демона, вещавшего с уверенностью короля.

— Ни у кого не должно быть такой власти, — я замотала головой, надеясь избавить её от столь заманчивых идей.

— Но она есть, — Рок выпутался из постельного белья, на коленях подполз ко мне, хватая за руки. — Эта власть есть у таких же женщин, как ты. Ты — одна из тех, кто может изменить всё. Королева — такая же ведьма, она лишь подписала пожизненный договор. Так чем ты хуже? Чем ты хуже дочерей Лунной жрицы, если они целыми днями молятся своей глухой богине, а вы спасаете этот мир?

Его глаза горели настоящим пламенем Подземья: тёмным, жарким, завораживающим, затягивающим… Я была почти уверена, что Рок не сказал ни единого лживого слова. Но разве бывает так хорошо? Разве можно заплатить одной-единственной ларой за счастье целой страны?

— Научи меня.

Демон прижал мою ладонь к сухим горячим губам:

— Тебе понравится, кири.

И обучение действительно шло. День за днём, раз за разом, страница за страницей. Я учила, запоминала, чертила непонятные руны, наизусть цитировала описание идеальных пассов и… неизменно не получала ничего.

Сегодня я не отрывалась от книги даже за ужином: осталась какая-то пара глав, которые бумажная упрямица никак не желала раскрывать, требуя присыпать сахаром корешок, чтобы открыть новую страницу.

Мама смотрела на нас, поджимая губы. Книга ей претила: женщина брезгливо отодвигала локтем, когда та лежала на столе без присмотра. Причём, неприязнь к фолианту мама демонстрировала и без повода, будто нарочно раздражая меня.

— Убери эту пакость из-за стола! — она отодвинула сахарницу от завидущих тонких лапок, которые учебник успел отрастить как раз с целью оккупации посуды.

— Она мне нужна, — пришлось пожертвовать собственной чашкой сладкого чая, чтобы временно компенсировать тягу фолианта к десертам.

— Не перекармливай, — предупредил Рок, с наслаждением откусывая от золотистого куска сахара, — слипнется. Буквально.

В ответ книга высунула край закладки, словно дразнилась языком. Демон ответил тем же.

Сверяясь с текстом и больше похожей на каракулю схемой движения, я повела ладонью, приманивая сахарницу обратно. Сила внутри чуть всколыхнулась, заставив крышку вздрогнуть и едва-едва приподняться. Мама тут же прихлопнула её пятернёй и заслонила, как дорогого ребёнка. Я, уже увереннее, повторила движение — мама упрямилась. Вместе с раздражением и злостью на родительницу внутри росло что-то ещё. Что-то тёмное, жаждущее, чтобы его, наконец, разбудили, дали выйти из берегов. Ещё немного, самая капелька, и у меня получится… Сахарница треснула посередине: то ли я переусердствовала с заклинанием то ли мама с объятиями.

— Тьфу, бестолочь! — в сердцах бросила она. Нет бы чем умным занялась! — судя по указующему персту, под умным подразумевалось мытьё посуды. Желательно очень тщательное и вручную.

— Это очень тонкое заклятье, кири Брид, — пожал плечами Рок. — Если ваша дочурка займётся им сейчас, то протрёт до дыр не только тарелки, но и половицы. Передайте, пожалуйста, ещё одну лепёшку!

— Он мне в принципе не очень нравится, — фарфоровые осколки никак не хотели сметаться со стола, цепляясь и царапая поверхность, — но котом хоть терпимо: жрал меньше, — пояснила матушка. Демон равнодушно передёрнул плечами, мол, дело ваше, и сам подложил угощения в и без того полную тарелку.

— Мне тоже, — со вздохом признала я, отрываясь от мельтешащих в глазах строк. — Потому что меньше болтает.

— Мяу! — с достоинством ответил Рок, пододвигая к себе и мою тарелку тоже, закидывая лепёшку в рот сразу целиком.

— В таком случае, посуду может помыть фамильяр, — я мстительно опустошила его тарелку и добавила: — Вручную!

— Не может, — демон, чавкая, замотал головой. — Там же вода! Демоны боятся воды!

Я потёрла ладошки и припомнила:

— Глава сорок третья, «О тварях подземных и их слабостях». Вода шла сразу после имени Лунной жрицы и перед огурцами. Ты посмеялся над всеми тремя пунктами, а потом съел салат.