Так что, когда ранней весной началась суета и сборы нехитрых пожитков, он всеми силами помогал не растерять необходимое и не забыть важное. Ииль заныривал в хозяйские узелки с одеждой, проверял большие чугунки, надёжнее перевязывал подшивки с книгами и газетами, примерял бусы хозяйки и прятал их в сундук, куда откладывали второстепенные вещи.

Он полторы недели пробыл в опустевшем доме, ожидая хозяев. В их отсутствие Ииль протирал пыль на подоконниках и сметал паутину в углах веником, на котором когда-то прибыл сюда и на котором должен отбыть к новому месту.

Хозяева приходили и уходили, забирали с собой что-то из вещей, снова оставляли Ииля за старшего по горнице63. Их отлучки становились все длительнее, а он с блаженной радостью предвкушал переезд и фантазировал, как обустроится на свежих полатях.

Однажды утром, когда он гонял мышей вдоль плинтусов и вязал им хвосты бечевкой во дворе громко залаяла собака, предупредив его о незваных посетителях. Ииль приник к смотровому окошку в сенях силясь рассмотреть пожаловавших гостей. На пороге потоптался незнакомец, который подергал замок на двери, заглянул в окно сеней, всматриваясь прямо в иссиня-черные глаза Ииля. Затем он прошел по двору и не стесняясь покатил от новых загонов облегченную тележку на два места в сторону ворот. Собака рвалась с цепи, за что получила болезненный удар в бок, отчего обиженно заскулила и скрылась в своей будке.

Незнакомец прикрыл ворота и исчез в проулке между дворами. Ииль нахмурился. Ощущение, что что-то пошло не так неприятно укололо его сознание. Он подул на стекло рамы и вытер его рукавом. Ему показалось, что он безмолвный свидетель в этой ситуации и что незнакомец, скорее всего, просто вор. Ииль крепко задумался, шлепая босыми ногами по крашенному полу. Он должен был что-то сделать, остановить вора, но у него не было таких возможностей и сил. Дворовый мог бы повлиять на незнакомца, но в хозяйстве нового хозяина вот уже десятки лет не водятся иные духи, только он – Ииль. А Ииль ограничен в средствах, в его арсенале только и остались методы ветра, шума, да лютого холода, который он не практиковал с момента смерти старика Миляки.

Он на мгновение погрустнел, вспомнив последние дни прошлого хозяина, но мышиная возня под топчаном заставила его переключиться на оставленную забаву.

После этого визита через пару дней вернулись хозяева. Хозяин жутко ругался из-за исчезнувшей тележки, говорил, что пес во дворе зря ест свой хлеб, что положиться ни на кого нельзя, и все что остается без присмотра – автоматически становится общим. Он остервенело затолкал дубовые кадушки в кладовую, кормушки и обода с колес запер в старой конюшне, а собаке отвесил болезненный пинок. Ииль от этой картины испытывал злость, а потому нарочно опрокинул связанные узлы с одеждой, которые хозяин сложил на край обоза у крыльца, в размешанную грязь оставленную от куриных пыльных бань. Так он хотел указать ему на несправедливость упреков в адрес пса. Хозяйка выглянула на улицу и стала бранить хозяина, а тот в свою очередь перешел на непереводимый жаргон. Ииль покачал головой и залез в подпечник. Сегодня суета его особенно раздражала.

На этот раз дом остался пустовать почти на целый месяц, пса спустили с цепи на полное самообеспечение. Он скулил и первое время спал прямо на крыльце, но голод и холод заставили его подкопать лаз под забор и навсегда исчезнуть из этого дома. Ииль вздыхал. Из живых существ в доме остались только мыши, которые пировали в кладовых и точили перекрытия на потолке. Ииль гонял их с усердием крысолова, но они только смеялись над ним, продолжая игру в кошки-мышки.

В четверг заявился сосед. Ииль всю ночь воевал с мышами, вязал из них гирлянды и шугал их своим прутовым веником. Поэтому ранним утром он глубоко спал, рассматривая причудливый сон об огромной летающей рептилии и его случайном напарнике в серебряных доспехах. Шаркающие шаги под окнами дома вырвали его из сна и заставили прислушаться. Сосед копался в цветнике с пионами и нарциссами. Он выкапывал луковицы еще не распустившихся цветов и складывал их на драный кусок мешковины. Ииль покачал головой, соображая что может предпринять в этой ситуации. И пока он думал, сосед свернул добычу и спокойно покинул место преступления, даже не прикрыв калитку. Ииль протопал по голому полу прямиком на летнюю веранду и скрутив из швейных нитей тонкое лассо запустил его под ноги соседу-воришке. Тот слегка запнулся между кустарниками у ворот и на этом весь эффект чародейства закончился.Раздосадованный Ииль стал мерить гостиную шагами и усиленно думать. Нужен какой-то механизм для защиты дома от незваных гостей,по крайней мере, пока Ииль остается здесь – ему следует оберегать имущество хозяев, беречь душевный покой главы семейства. Это его цель и его предназначение.

Перебирая возможные варианты, Ииль заполз на полати и в какой-то момент совершенно отключился от реальности. Прерванный сон уволок его высоко в горы, в карстовые пещеры и гроты с целыми вереницами просторных и узких залов. Он скользил на крыльях вдоль гладкого побережья с прозрачными водами и наслаждался запахом моря. На берегу разместился портовый город кишащий разномастными лавочниками, у причалов теснились торговые корабли, а Ииль увлеченно тестировал курсо-глиссадную систему захода на посадку64, ловко лавируя между мачтами пришвартованного судна.

Он рассматривал незамысловатые лачуги, растянутые для сушки вдоль берега рыбацкие сети и толпящиеся группки людей с вилами, факелами и граблями. Ведомый чувством любопытства он плавно спикировал ниже, и в этот момент на него налетело нечто огромное, сбило с намеченного пути, да еще и зацепило развивающейся на ветру растрепанной петлей из витой веревки. Ииль и пискнуть не успел, как оказался вверх тормашками, прицепленный к кожаным полотнищам, которые активно ощупывали потоки воздуха. Сердце у него заколотилось у самого горла, он оказался скованным по рукам и ногам. Лишенный возможности шевелиться он закрыл глаза от страха и затаил дыхание.

Через минуту Ииль почувствовал как нечто грузно приземлилось,разметав во все стороны бисерные камешки при торможении на плоском уступе перед пещерой. Дракон сбросил с себя веревочные путы вместе с замотанным в них Иилем, и с еле уловимым звуком переливающейся чешуи исчез за огромным останцем-псефитом.

Ииль все это время старался не шевелиться под грудой канатов и веревок, которые оставил дракон. Он приоткрыл один глаз и заметил, что оказался у той пещеры, которую осматривал несколькими минутами ранее.