Удивительно, но даже в такой ситуации Старейшина Лянь не выпускал из рук кувшина, и я начал подозревать, что не всё так просто. Если простой глиняный кувшин не разбивается о тела и техники других практиков, вывод один — значит, это не просто глиняный кувшин. Значит, Лянг не просто тупой алкаш, который даже в бою с вином не расстается. Дело явно в другом.

— Сдохните! — крикнул Лянг и неожиданно засветился голубым…

Противники бросились врассыпную, но было поздно.

Он с огромной силой шлепнул по кувшину, как по упругой попке хорошенькой женщины, и прозвучал…

Ба-ба-бах!

Мощнейшая звуковая волна переломала тела нападавших и разбросала их на сотни шагов вокруг, как сломанные игрушки.

Не жильцы, — сразу понял я.

Какая-то внутренняя гордость за Старейшину вспыхнула у меня внутри.

Вдруг я увидел, что ко мне рванули два культиватора. Их отбросило дальше всех, и они, видимо, хотели удрать через часть холма, где я стоял.

Один из них увидел меня и сразу поднял руку, явно намереваясь швырнуть в меня чем-то испепеляющим.

— Не советую этого делать, — с серьезным тоном сказал я, чем на миг заставил их замешкаться.

А дальше в дело вступил Старейшина Лянг, который с огромным булыжником в руках летел прямо на нас. Как метеор.

Бах!

Обоих культиваторов просто расплющило, как букашек. Они даже оглянуться не успели. Не то, что среагировать.

Я выдохнул с облегчением. Пронесло. Смерть была близка, прошла буквально на волосок. Я даже испугаться как следует не успел.

Старейшина Лянг отряхивая и пиная трупы мертвых противников, поднялся. Его здорово так шатало. Напоследок он плюнул на их тела и шагнул ко мне. Кувшин он по-прежнему прижимал к себе.

— Ух… Ну и ночка… — вытер пот со лба Старейшина.

Он был весь в гари, закопченный, словно кусок бекона. По всему телу кровоточили раны, от одежды остались одни ошметки. Левый глаз был выбит. Волос на голове больше не было. А, стоп. Их и так раньше не было.

— Малыш Ван… Ты выжил? Чудо, да и только… — он сделал еще два шага навстречу мне.

— Случайность, Старейшина Лянь, решил помедитировать в бамбуковом лесу. Просто случайность…

— Случайности не случайны.

— Я видел всё… Как они напали… И как вы сражались, и как погибли…остальные…

Он начал падать, и я едва его успел подхватить. Вот только свалились мы вместе — я просто не смог его удержать.

— Эх, Ван….Настал мой час… Но эти ублюдки поплатились за свое коварство. Я потратил всё, что было, всю Ци, взорвал ядро, но убил этих тварей, этих сук…этих…кха…кха… — Он закашлялся.

Потом его лицо озарила улыбка.

— Я был хорош, они даже не ожидали. Раскатал их как детей. Как я со стороны выглядел, как дрался, малыш Ван?

— Вы были великолепны, — ни капли не соврал я.

— Я тоже так думаю. В моем-то возрасте раздолбать двадцатку практиков стадии Заложения Основ… Неплохо. Весьма неплохо… Этот старик еще на что-то способен, на что-то годится… И это я еще успел порезвиться с той девкой…

Взгляд его резко погрустнел, а ладонь крепко сжала мою руку.

— Увы, малыш Ван, я разрушил свое ядро. Тот взрыв разхерачил мои меридианы и внутренние органы… Я не жилец… — Он сплюнул налево кровь, как у зубного.

— Но зачем вообще напали на нас? Наша секта…. У нее же ничего нет.

Старейшина, словно мать любимого ребенка, погладил кувшин.

— Ошибаешься, — покачал головой Старейшина Лянь. — Ты сейчас держишь в руках самое большое сокровище нашей секты. За ним враги и пришли сегодня.

Я вспомнил выкрики врагов о том, что кувшин у Старейшины.

— Кувшин? — Я смотрел на обшарпанный кувшин с треснутым ободком и не понимал, как он может быть большой ценностью, может, враги пришли за каким-то другим кувшином?

— Наша секта не просто так носит название «Девятого Бессмертного», — загадочно прошептал Старейшина. — У меня в руках кувшин «Девятого Бессмертного».

— Это в смысле? Он его носил когда-то? Или пил из него?

— Нет, малыш Ван, — он взял меня за руку, и положил ее на кувшин. — Девятый Бессмертный, вернее, его душа, находится здесь, прямо в этом кувшине.

Душа Бессмертного в обшарпанном глиняном кувшине, да еще и в нашей захолустной секте? Звучит как полный бред. И звучало бы, если б не люди, которые реально пришли убивать ради кувшина, а это уже аргумент в пользу того, что кувшин ценен.

— Как хорошо, что ты выжил и я могу передать это сокровище тебе.

Я тут же попытался убрать руку с кувшина, вот только… хватка у старика была железная, я не смог вырваться.

— Смотри, Ван, — назидательно сказал Старейшина. — Смотри, чтобы он не попал в руки злых практиков… Иначе могут произойти непредсказуемые последствия.

На мгновение он умолк, потом громко вздохнул, и ровным голосом, звенящим от вложенной в него Ци, произнес:

— Предсмертной волей главы Секты «Девятого Бессмертного» приказываю послушнику Вану хранить этот кувшин и никому не отдавать, а кувшину — помогать ему во всем по мере сил.

В тот же миг нас — меня, кувшин и Старейшину, — окутало странное голубоватое сияние. Оно проникло в самую мою душу.

На секунду кувшин засиял ярким светом и сразу потух.

И никакого сообщения нейросети… Странно… Может, это было просто свечение — и всё?

— Всё, Ван…. Теперь я могу умереть спокойно. Теперь меня не связывают никакие обеты или клятвы. Теперь кувшин — твоя проблема.

А? Проблема? В смысле проблема⁈ — Последние слова мне совсем не понравились.

— Старейшина Лянь, может, вернете всё назад, не нужен мне никакой кув…

В следующий миг Старейшина Лянь испустил дух. В прямом смысле.

— … шин…

Душа Ляня, выглядящая как синее облачко, вылетела из тела и устремилась ввысь. Внезапно, высоко в небе ее перехватила чья-то черная когтистая рука, от вида которой у меня мурашки пошли по коже, и утащила в какое-то другое измерение.

Я аж застыл. Впервые видел такое. Вроде бы погибло тут много практиков, но такое произошло только со Старейшиной. Неужели он был таким плохим, что именно его схватила та черная рука?

[Клятвы связывающие вас и секту «Девятого Бессмертного» разрушены.]

Я застыл. Я прекрасно знал, что это значит. Это значит, что все в секте мертвы. Секты больше не осталось. Остался только я. Теперь свободный. Однако теперь эта