— Умная девоч-ч-чка, — одобрительно прошипел незнакомец, удерживая меня своими руками, — и пахнеш-ш-шь хорош-ш-шо. Не прос-с-стая кресс-с-стьянка, — произнёс он, приблизив своё лицо к моему. Надо сказать, что мужчина был высоким, а для того, чтобы это всё проделать, ему пришлось немного склониться надо мной.

Мне стало неприятно. И пусть мои глаза были по-прежнему закрыты, но чужое дыхание я успела уловить, и дернулась изо всех сил, в результате чего мы оба свалились.

Я упала, стукнулась затылком, застонала, а потом что-то прохладное коснулось моей щеки, уха. А шею зажгло.

— Ксюша! Ксюша! — принес ветер знакомые голоса, и я воспрянула духом, ведь точно знала, это за мной. Попыталась открыть глаза, но ничего не вышло. Наверное, ударилась сильно, вот и всё. Пройдёт.

— Знач-ч-чит, Кс-с-сения, — произнёс самодовольно змей, а потом уполз. Я слышала легкий шелест по траве, а еще подумалось, что люди и даже рыси так не ходят.

Змей, как есть змей!

* * *

Властислав Видар

Властислав с небольшим отрядом возвращался с границ княжества Видаров, намереваясь кратчайшим путем приехать к отцу и попроситься самому лично в помощь к Андрию. Только что было получено очередное послание от родственника с подробным описанием случившегося за последние двое суток. Дядька был не женат в свои девяносто лет. И к старшему сыну Радомира всегда относился как к равному. Возможно, именно поэтому хотелось уехать на побережье вместе с каким-нибудь из отрядов, направленных в помощь. А может быть, дело в официальном разрешении на использование огнестрельного оружия, что раньше считалось запретным, если оборотни воевали сами с собой. Властислав не понимал этой идеи о запрете, но уважал договор, не считая себя гораздо умнее собственных предков. Время другое, только и всего. Раньше каждый князь был сам по себе, сейчас все объединены под властью императора Белогории. Но дела оборотней по старинке решаются на общих собраниях, например, как несколько дней назад.

Знойное солнце пекло не выбирая, кого печь- людей или оборотней, а потому Властислав с тремя воинами, сопровождавшими его, старался держаться в тени. Даже крестьяне, что работали на полях, не выходили днём трудиться, оставляя дела исключительно на ранние утренние часы и вечер. С жары мысли оборотня плавно перешли на оборону и все меры, что были приняты в последние дни. Беда пока еще не коснулась княжества Видаров, но кто знает, что будет завтра? Вон даже народ, что передвигается по дорогам, обзаводится оружием. То у одного попавшегося навстречу мужика из голенища сапога торчит рукоятка ножа, то у другого к поясу приделан какой-нибудь незатейливый меч.

Уже показались замковые ворота, и раскатистый смех Данко едва не заложил уши, как вдруг до ушей оборотней донесся крик о помощи.

— Помогите, помогите! — верещал тонкий голосок и каждый из небольшого отряда оборотней это услышал.

Властислав натянул вожжи, и конь под ним взвился, вскинув передние копыта.

— Князь, помогите! — истошно кричал тонкий голосок.

И мужчины рванули на девичий зов, топча засеянное пшеницей поле. Навстречу им бежала девчонка Маша, подруга Ксюшки. Властислав выругался, от одной мысли, что подруги всегда ходят вместе и пришпорил коня.

— Что случилось? — кричал он на ходу, замечая и сырое платье девчонки, и прилипшие волосы.

— Там змей! Он напал на Лизку! — выкрикнула Маша и тяжело всхлипнула от волнения. И потом, не выдержав, рухнула прямо на траву, оглядываясь на гарцующих вокруг оборотней. Данко был ближе всех, а потому спешился, подбежал к девочке, стараясь что-то увидеть в её глазах.

— А Ксюша где? — тревога просто затопила мужчину, но он жестом руки приказал Данко взять Машу к себе на коня.

— Она там, у мостков, Лизку спасает, — выкрикнула девочка и затряслась. Молодой оборотень прижал её к себе, успокаивая.

— Вези её в замок, доложи отцу! — приказал Властислав Данко, а сам, пришпоривая коня, отправился за Ксенией. Двое оставшихся с ним спутников следовали по пятам, но им Видара было не догнать. Лес приближался, а сердце оборотня стучало всё тревожнее.

Змеи, здесь? Проникли на их территорию?

Девичий истошный визг сорвал мужчину с места и он, спрыгнув с коня, побежал на крик. Раздирая руками ветки и не обращая внимания, если какая-то из них вдруг хлестала его по лицу, княжич звал несносную девчонку:

— Ксюша! Ксюша! — кричал Властислав, пробираясь, как ему казалось на девичий голос, который, по его мнению, не мог принадлежать его непоседе.

Но навстречу вместо Ксении выбежала Лиза и сразу бросилась к нему:

— Князь, спасите Ксюшу, там черный змей! — выкрикнула напуганная зареванная девочка, тыча пальцем куда-то позади себя.

— Присмотрите за ней! — скомандовал Видар приближающимся к ним оборотням, что тоже торопились на помощь.

Он бежал, благо, что обут был в сапоги, а не босиком, слыша треск позади себя, значит, кто-то всё-таки с ним и это хорошо. Вдруг за каким-то кустарником в стороне промелькнул незнакомый силуэт и Властислав рванул за ним, отмечая и черные волосы незнакомца, и быстроту его передвижения.

Распластанное тело Ксюши он заметил почти сразу, а еще понял, что черноволосый оторвался от девочки, и кровь снова прилила к голове Властислава. Он испугался за неё, но останавливаться было нельзя. Бросив через плечо последнему оборотню Лесю, что был вместе с ним:

— Не отходи от неё ни на шаг! — приказал, а сам побежал за змеем, который, по всей видимости, направлялся к реке. Черные блестящие волосы развевались по плечам незнакомца, в то время, когда сам он ловко огибал препятствия. Непростой змей, сразу видно. И по струящейся по телу одежде и по золотому браслету, мелькнувшему на руке.

— Стой тварь! — рычал Видар, практически приблизившись к змею, даже уже коснувшись его чудной одежды. Но черноволосый выскользнул, нырнув прямо в воду. Властислав выхватил револьвер, пальнув им в воду, где, по его мнению, спрятался этот гад. Но патроны закончились, а тело незнакомца так и не всплыло, как не показалось на поверхности ни одного пузырька в случае, если бы змей дышал под водой.

Властислав напрасно всматривался в воду, но ни что не указывало на то, что морянина удастся где-то засечь. Княжич повернул обратно, направляясь к Ксюше, перезаряжая и держа наготове револьвер, но больше никто из чужаков на глаза не попался.

— Она моя! — донесся мужской голос издалека, и Властиславу не нужно было говорить, кому он принадлежит. — Я вернусь за ней. Запомни это, рысь!

Вновь всматриваясь в гладь речки, княжич не увидел никого, решив, что и в этот раз змей снова ушел под воду. Леся, несущего на руках Ксюшу, Властислав догнал быстро. А когда догнал, то сердце его просто замерло и оборвалось, когда он увидел закрытые глаза бесчувственной девочки.

Ксюша напоминала неживую бледную куклу, и это было страшно.