— Как здорово! — визжали мы, наслаждаясь водой и самой возможностью немного остыть. Конечно, вода была не холодной, но само её наличие радовало безмерно.

— Я таю, — вздыхала Машка и, раскинув руки в форме звезды, лежала на спине, удерживаемая водами.

— Кто быстрее на другой берег? — звала я, радуясь, что девчонки откликнулись и бросились за мной. На моё счастье, я оказалась первой и, оттолкнувшись от скользкого берега, заросшего рогозом и осокой, поплыла обратно. Но известный факт- оборотни сильнее человека, а потому девчонки всё-таки нагнали меня.

— Какое блаженство, — простонала я от удовольствия, выползая на тенистый берег вслед за ними.

— А ты ещё и сомневалась, — усмехнулась рыжая Машка, ложась рядом со мной.

— А меня отец в город к тетке хочет отправить, — грустно заметила присаживающаяся с нами Лиза и мы удивленно посмотрели в её сторону.

— Зачем? — Маша нахмурилась и тоже села, поджав колени к себе.

— От врага подальше? — предположила я, а сердце отчего-то сжалось. Сегодня утром князь предупредил, что завтра мы уезжаем в Тарсманию к бабушке и деду. Мы, это я, мама и Лёля, а ещё Марфа с Васильком.

— Может быть, — согласно кивнула Лиза, — только сказали, что у тетки пожить надо, а потом замуж отдадут.

— Отдадут? — нахмурилась я, твердо уверенная, что со мной так не поступят. Радомир обещал дать мне самостоятельный выбор, мама тоже, а им я верю.

— Да не сейчас, — рассмеялась Лиза, — позднее. Поживу пока со старой теткой, поухаживаю за ней. Она одинокая, вот меня к ней и отправляют.

— А, тогда ладно, — согласилась я. Подруге тринадцать лет, какое ей замужество?

— Хватит вам про ерунду всякую! — скривилась Маша, — мы ведь не свататься к Лизке пришли, а купаться!

— Так вперед, за мной! — закричала Елизавета, и мы с Машей как лягушата прямо с деревянных мостков попрыгали в воду за ней. — Кто первый доплывёт до кувшинок!

Мы поплыли, стараясь обогнать друг друга, но удовольствие было не в соперничестве, а в самом ощущении свободы. Впервые за несколько дней я расслабилась, смеясь от души. А может быть это от того, что никуда не делось понимание- завтра уезжаем. И пусть мы с подружками не увидимся какое-то время, но сегодня возьмём от купания и общения море удовольствия.

— Девочки, что это? — окрикнула я подруг, которые меня уже поджидали у берега, расправляя повешенную на небольшом кустике рябины одежду. — Вон там, за мостками.

— А что там? — заинтересованно произнесла Маша и посмотрела туда, куда я указывала глазами,

— Что-то блестящее, может кто-то что-то обронил? — предположила я, натягивая на тонкую сорочку, в которой купалась, легкое платье. — Может золото или янтарные бусики.

— И если вы это не теряли, то оно будет моё! Если найду, конечно, — предупредила нас Лиза и побежала снова к воде.

— Ох, подруга, вечно ты на всё блестящее бросаешься, — рассмеялась Маша, встряхивая собственное платье, — тебе бы родиться вороной.

— Девочки! — заверещала Лиза, сунувшая руку в воду. Я обернулась и увидела, как подруга одной рукой ухватилась доску мостков, а другой её словно кто-то тянул под воду, — помогите! Там змей!

Лиза истошно визжала, а я только первые три секунды стояла, как вкопанная, потом толкнула одеревеневшую от шока Машку:

— Беги за подмогой, на поля! Или к замку! — почти приказала я, надеясь, что кто-нибудь попадётся подруге по пути.

Крикнула, а сама побежала к Лизе, ухватила её за руку, что цеплялась за мокрые доски и принялась тянуть подругу в сторону берега. Мимолетный взгляд во взмученную воду подтвердил мои опасения. Там, с другой стороны, на руку Елизаветы был намотан черный блестящий хвост, заканчивающийся золотым кончиком. Вероятно, его-то мы и приняли за украшение.

И тут эта змея нас отпустила, чтобы скрыться под водой. Лиза налетела на меня, и мы распластались с ней обе на скользких досках. Я сильно ударилась правой рукой, но быстро пришла в себя.

— Лиза! Уходим скорее! — прокричала, сталкивая с себя подругу. Одновременно с тревогой посматривая на воду, где скрылась черная змея. — Вставай же!

— Ксюш, — всхлипывала дрожащая Елизавета, поднимаясь на коленки, но иногда её ноги проскальзывали, и подруга снова падала. — Он хотел меня под воду утащить!

— Да кто он? — я кое-как поднялась и, подталкивая Лизу к берегу, продвигалась за ней, опасливо посматривая во взмученные воды.

— Змей, черный! Я чешуйчатую морду видела! — подружка на ватных ногах наконец-то сошла на берег и показала мне свою руку, на которой выделялся ярко-красный рубец.

— Пошли скорее, — предложила я, подавая всё еще дрожащей Елизавете платье и оглядываясь по сторонам. Честно говоря, я не совсем поняла, что там такое произошло, но убраться отсюда мне хотелось как можно быстрее. Только Лиза, похоже, была в шоке и это мне не нравилось.

— И я больше сюда не приду! — подруга топнула ногой как капризная девчонка и вдруг, округлив глаза, заверещала, уставившись мне за спину.

Я обернулась.

Молодой мужчина, чьи волосы блестели и вместе с тем были чернее ночи, с интересом рассматривал нас. Он стоял, прислонившись к дереву спиной и, похоже, все происходящее его немного забавляло. Мне трудно было судить, сколько ему на самом деле лет, ведь всё произошло очень быстро. Оборотень-змей?

— Беги, — шепнула я замолчавшей Лизке и толкнула её в бок. — Ну! Беги! Обращайся!

Заметив, что подруга очнулась и последовала моему совету, побежала, я тоже рванула со всех ног. Только если Лиза всё-таки оборотень, она быстрее, а я-то человек! Мы мчались напролом через перелесок, не обращая внимания на ветки, хлещущие по рукам и ногам. А мне всё казалось, что кто-то так и дышит в мой затылок, пытается схватить.

Я угадала.

— С-с-той, — прошипел этот незнакомец позади и схватил меня за руку, едва не выдернув её. — Ос-с-становись! Не убежиш-ш-шь!

— Мама! — закричала я, обернувшись. И от этих нервных движений моя нога подвернулась, и я почти упала, но чужак, вцепившийся в меня намертво, удержал.

— Ксюша! — визжала вдалеке подруга, не знающая как поступить.

— Лиза, беги, сказала! — зло выкрикнула я, вырываясь из сильных рук незнакомца, который теперь вцепился своими пальцами в обе мои руки.

И тут я подняла глаза и едва не ахнула от неожиданности. Мало того, что у мужчины волосы на руках и на голове были черными. Его глаза могли соперничать с темнотой самой черной ночи. Омут или пропасть? Не знаю, на что это было похоже, но я как завороженная смотрела в притягивающие глаза оборотня-змея, понимая, что не подчиняюсь, но проваливаюсь куда-то в бездну его глаз. Совсем не испугалась чешуек, прилипших на висках мужчины, отчего-то это показалось правильным в тот момент. С трудом заставила себя прикрыть веки, чтобы эти бездонные очи змея не парализовали мою волю и не ужасали своим существованием.