Не успел правитель ничего на это сказать, как Кайзер стал декламировать очередные стихи:

– В этой битве случай новый, к поражению готовы. А жених устать успел, от волнения вспотел!

Царь понял его буквально.

– Вам жарко? – заботливо поинтересовался он. – Позвать Дуню, чтобы на вас подула?

– Да нет! Жених, говорю, вспотел весь, – добродушно пояснил Кайзер. – А я в норме. Рифмы, вон, так и лезут.

– Так... А кто у нас жених? – изумился Царь. – Разве не вы?

– Господь с вами! – расхохотался Кайзер. – Какой из меня, старика, жених? Жених, вон, в коридоре дожидается. Порфирий! – рявкнул он.

В дверь тихонько просочился молодой человек со сломанной красной розой.

– Ну вот, благоволите, – представил его бравый Кайзер. – При розе, без рапиры. Наследник мой – Порфирий.

– О, Порфирий! А где ж ты был? – ещё сильнее удивился Царь. – Я ходил туда-сюда и никого не заметил...

Кайзер усмехнулся в усы:

– Так он в стенку вжался, видать, чтоб незаметнее быть... Да?

Порфирий испуганно кивнул.

– Вот молодёжь... – посетовал его отец. – Мы-то всегда на коня и вперёд! Чтоб видно всем было, чтоб заметно! А эти... – Он разочарованно махнул рукой и велел отпрыску: – Ну, что застыл? Щёлкни, голову наклони, представься!

Его сын вздрогнул, но послушно щёлкнул каблуками и опустил голову в поклоне.

– Порфирий... – еле слышно пробормотал он.

– Ну, здравствуй, Порфирий. А я Царь, – представился в ответ глава Тридевятого царства и уточнил у Кайзера: – Жених, значит?

– Жених, – подтвердил тот.

Порфирий неожиданно шмыгнул носом, и его отец поморщился.

– Ох, кажется мне, что схрумкает Василиса моя вашего Порфирия... – задумчиво проговорил Царь.

– Схрумкает? – переспросил иностранный гость.

– Пополам перекусит, – пояснил Царь. – Ну, это я образно, конечно...

Кайзер мигом успокоился:

– А, образно... Как в стихах!

– Да... – подтвердил государь, но без особой уверенности.

Торжественный приём закончился, а царевна так и не появилась. Царь решил проверить, чем занимается строптивая дочка. Он подошёл к покоям Василисы, присел на корточки и заглянул в замочную скважину, но ничего не увидел. Только и слышно было мелодичное напевание. Государь не подозревал, что внутри не его дочь, а повариха тётя Дуня, которую царевна упросила пойти на маленькую хитрость!

– Доченька, хорошие новости! – радостно объявил Царь. – Жених-то другой совсем! Молоденький, хороший. Совсем не Овидий! Пойдём, поглядишь!

Дуня беспечно крутилась у зеркала, что-то напевая себе под нос, но, заслышав голос Царя, схватилась за голову и заметалась по комнате. Всё-таки ей удалось взять себя в руки, и тоненьким голосом она отозвалась:

– Царь-батюшка... э-э-э... папа... наряд ещё не выбрала!

– Не выбрала ещё... – недовольно пробормотал тот. – А скоро выберешь?

– Нет! – уже смелее ответила Дуня и захихикала в кулак: – И... и волосы не уложила.

– Хм, волосы, – озадаченно повторил Царь и выпрямился. – Волосы, оно, конечно... А может, косынку повяжешь? – с надеждой предложил он.

Дуня окончательно вошла в роль своенравной царевны и топнула ногой:

– Это ты так шутишь, что ли?!

– Понял, понял... Ждём! – вздохнул Царь и поплёлся обратно.

В самом разгаре были послеобеденные танцы, и только Кайзер по-хозяйски изучал стены и неодобрительно хмыкал.

– А ремонт давно делали? – уточнил он у Царя. – Вон, я смотрю, у вас там обои уже отклеились...

Как раз в это время к государю подошёл Кот Учёный и что-то зашептал ему на ухо. Кайзер выжидательно сверлил правителя взглядом.

– Что? – рассеянно отозвался Царь.

– Ремонт, говорю! – повторил гость.

– Какой ремонт?

Кайзер с подозрением уставился на Царя, слишком глубоко ушедшего в свои мысли.

– Нет, ну, бывает, что средств недостаточно, – с насмешкой заметил гость. – Тогда и сэкономить не грех.

– Да есть, есть средства, – с досадой отозвался государь. – Хватает! И урожай в этом году хороший. И родители помогают, слава богу.

– А, ну это хорошо, – обрадовался Кайзер. – А то иные кредитов наберут, а потом не знают, как выкручиваться. Да, сынок?

Стоявший тут же Порфирий уныло кивнул.

– Да! А где же Василиса? – спохватился Кайзер. – Уж сколько... часов двенадцать ожидаем её?

– Вот, Кот доложил только, – упавшим голосом сказал Царь. – Волосы сушит уже. Феном.

Глава шестая

Катастрофа

Огромный корабль еле-еле умещался в русле реки. Волк озабоченно глядел за борт, опасаясь, что они сядут на мель, а Иван всматривался в даль.

– Где же она? – бормотал он.

Волк был озабочен другим вопросом:

– Да, одна палуба лишняя...

– Зря всё это... – уныло проговорил царевич.

– Я говорю, двухпалубный надо было, – толковал о своём Серый. – Боюсь, в устье не пройдём...

– Не придёт она! – с тоской отозвался Иван.

Вдруг Волк схватил друга за руку и указал на тоненькую фигурку, что торопливо шагала по берегу, таща за собой огромный чемодан:

– Вон она!

Иван сразу воспрянул духом. Василиса всё-таки пришла, приняла его приглашение! Значит, всё идёт по плану, и скоро они снова будут вместе!

Едва девушка ступила на борт, корабль отправился в плавание. Несмотря на опасения Волка, судно благополучно покинуло устье реки и спустя некоторое время вышло в открытое море.

Иван решил до поры до времени не показываться царевне на глаза и только к вечеру приблизился к ней, предварительно нарядившись в форму официанта – надеялся, что так она его не узнает.

Стоял чудесный тёплый вечер. Василиса сидела с коктейлем на открытой палубе и любовалась закатом. Играл оркестр, со сцены пел приглашённый артист, кружились танцующие пары. Все были довольны и счастливы, поэтому Иван рассчитывал, что и супруга его настроена благодушно.

– Мадемуазель, ваш э-э... крок-месье... хм... и далее любой каприз... – Он с поклоном подал заказанное блюдо.

– Спасибо. Скажите, а что это за берег? – Василиса указала рукой на видневшуюся вдалеке полоску суши.

– Так это Греция! – сообщил переодетый Иван. – Скоро будем там.

– Как здорово! – обрадовалась царевна.

– Желаете ещё что-нибудь заказать? – с улыбкой осведомился мнимый официант.

Девушка задумалась.

– Я читала недавно об одном очень интересном блюде. Называется «нисуаз». Можно?

–