несколько девушек, старательно повторяя за ней упражнения. Среди них были Джемма и Кристелла, та самая кандидатка, которая собиралась пройти на отбор со своими слугами. Видя такое дело, Марси решила подправить разминку, тем более, что она перешла к перекатам, а девушки выполняли их неправильно.

- Так, стоп, девочки! – она вышла вперёд и повернулась к ним лицом. Опа! А их уже человек двадцать. И все без всякой насмешки старательно работают. Однако!

- Примите позицию стоя, ноги как можно шире. Стопы параллельно друг другу, - командовала Марси. - Присядьте на одну ногу так, чтобы вторая оказалась прямой. Выполните перекат на другую ногу. Пятки от пола старайтесь не отрывать. Это упражнение можно выполнять в высокой посадке и в низкой. Попробуйте!

Разминка пошла гораздо веселее. Девушки начали подшучивать над собой, и атмосфера стала более дружественной.

- А ты интересная, - Джемма встала рядом. – В тебе нет злости и презрения.

- Ещё как есть, - призналась Марсела. – просто не вижу смысла демонстрировать свои эмоции открыто.

- Ну, тоже правильно, - согласилась Джемма. – Бежим?

- Бежим, - согласилась Марси, - Разминка закончена.

Они взяли ровный темп и вышли на дорожку. Остальные девушки потянулись за ними. Через полкруга стало ясно кто чего стоит. И это те, кто занимался физической подготовкой и пришли на тренировку, а что говорить о тех, что остались в комнатах?! Наверное, надеются на божественное чудо.

С большинством девушек Марси попрощалась после тренировки вполне дружелюбно. Отношение к ней явно изменилось. И это особенно стало заметно на ужине. Во-первых, Джемма и Кристелла открыто пересели ближе к Марселе. Девушки, которые были на тренировке, сгруппировались вокруг них. А те, что оставались в комнатах, объединились вокруг Алисии и Бренды – её бессменной подружки. И, честно сказать, вокруг Алисии девушек было больше.

Но, во-вторых, выяснилось, что команда Марселы оказалась отнюдь не зашуганной. Когда Алисия начала грязно намекать за что Марсела получила дорогие подарки, одна из девушек спокойно парировала:

- По своему опыту знаешь?

Остальные сделали вид, что ничего не слышали, и продолжили разговаривать с Марселой о видах тренировок, не обращая внимания на Алисию. Это взбесило девицу и месть её была скорой.

Забег девушек состоялся на следующий день, ровно в полдень. Завтрак был лёгким, а затем часа за два до начала, Марсела и её новые приятельницы провели в тренировке. В их компании Марси стала безоговорочным лидером. Потому что много знала, потому что много умела, потому что не задавалась, интересно рассказывала о своём королевстве и не строила козней против других участниц.

Перед стартом семьдесят пять девушек поделили на три группы, чтобы не создавать столпотворения на старте. Марсела, Джемма и большинство девушек из их команды бежали в третьей группе. В среднем темпе. Но и этого оказалось достаточно, чтобы обойти выпущенную вперёд группу Алисии уже к середине первого круга.

Похоже, в обычной жизни, эти подруги не утруждали себя физическими упражнениями и теперь едва тащились по полигону. Только фамильная гордость и страх перед унижением заставляли их оставаться на дистанции.

Когда команда Марселы заканчивала третий круг, команда Алисии едва вышла на второй. Между ними на дистанции находилась плотная группа середнячков.

Марсела изначально не пыталась стать победительницей. Ни к чему ей лишнее внимание прессы. На третьем круге она начала незаметно сбавлять скорость, чтобы магия полигона не зафиксировала намеренную уступку. Вперёд вышла Джемма и, кажется, была этому рада. За ней на небольшом расстоянии шли ещё три-четыре девушки. Марсела держалась за ними.

Вот под бодрые выкрики зрителей, которые состояли из слуг и служащих дворца, Джемма пересекла финишную линию и вскинула руки вверх, озарив лицо счастливой улыбкой. Магия полигона немедленно вывела её имя и результат на табло.

Улисса недовольно поморщилась. Но вынуждена была зафиксировать результат. «Завтра все газеты выйдут с портретом княжны», - с удовлетворением подумала Марси. А это несёт за собой вспышку политического и делового интереса к княжеству. Всё связано.

Финишную линию пересекли ещё несколько девушек и только потом – Марсела одновременно с Розалией – графиней с юга.

Табло автоматически фиксировало имя и результат каждой кандидатки, не оставляя отстающим ни малейшего шанса на чудо. Чуть больше половины девушек всё же уложились в положенное время, но Алисия и её окружение – нет. Это было наглядно, это было обидно для них, это было стыдно. И это совсем вывело Алисию из себя.

- А-а-а!!! – она резко сошла с дистанции и выбежала на середину поля. – Презренные шавки! Переметнулись на сторону этой подлой прицесски! Да кто ты такая?! – кричала она уже Марселе. – Вот тебе, тварь! - сорвав с шеи какой-то амулет, Алисия с силой швырнула его в сторону Марси. – Лови, убогая!

Амулет распался на десяток боевых огневых зарядов и ворвался в толпу кандидаток, нанося опасные раны.

Марсела с Джеммой и ещё парой девушек стояла немного в стороне. Заряд не долетел до них, но всё равно задел. Никто не смог поставить щит, ведь магия девушек была заблокирована перед началом состязаний специальными браслетами. Почти никто не сумел уклониться, ведь они не ожидали нападения.

Повезло тем, кто стоял рядом с герцогиней Улиссой. Она успела сформировать щит. Сама Марси рухнула на землю, повалив за собой Джемму и крича ей:

- Голову руками прикрой!

На поле тем временем посыпались боевики из охраны дворца. Алисию связали магическими путами и куда-то увели. Возле раненых девушек тоже уже мелькали зелёные костюмы целителей. Раненых, которым требовалась госпитализация было семь человек. Царапины, лёгкие ожоги, испуг и шок целители снимали на месте.

- Ох, ничего себе! – Марсела поднялась, отряхивая костюм и приводя себя в порядок. – откуда у неё боевые амулеты?

- Никто не проверял, - пожала плечами Джемма. – Вот увидишь, её оправдают и ещё пожалеют. Кстати, что ты там про руки кричала? И зачем уронила меня?

- Это же защита? – удивилась в ответ Марси очевидному. – Когда снаряд разрывается, осколки летят во все стороны. При падении больше шансов избежать ранения ими, если, конечно, прямо в тебя не попадёт. И, если уж осколки в тебя прилетят, то пусть лучше по рукам, а не по голове. Она, знаешь ли, труднее лечится.

- Ты права, - рассмеялась Джемма этой невесёлой шутке. – Но я первый раз вижу такой способ защиты. Хотя, да, главное, уйти с линии поражения.

Девушки переглянулись и зашагали к флигелю. Перенесённое вместе