Забравшись обратно в постель, я подсветила бумагу экраном телефона. Я уже примерно понимала, в какой стороне это должно находиться, благодаря упоминаниям Еткуля и Большого Сарыкуля, но мне нужны были конкретные координаты.

Открыв приложение с картами на телефоне, я убавила яркость, чтобы не так сильно резало глаза, и принялась искать общие точки. Сравнивать современную цифровую карту с размытым снимком советской топографической оказалось тем еще квестом. Я то приближала, то отдаляла масштаб на экране, сверяя изгибы озер, нитки дорог и едва читаемые, наполовину стёртые названия деревень на старом фото.

Спустя минут двадцать напряженного вглядывания пазл наконец-то сложился. Вот он, нужный поворот, вот кромка леса. Примерный район был найден! Я сделала скриншот в приложении, чуть уменьшив масштаб, чтобы захватить ближайшие трассы, и прямо во встроенном редакторе пальцем обвела красным цветом тот самый участок, что был обведён шариковой ручкой на дедовской фотографии.

Удовлетворенно выдохнув, я отложила фотографию на тумбочку. Завтра съезжу и посмотрю своими глазами, что там такого. В принципе, от сюда это совсем недалеко если верить навигатору, на машине минут 35, ну максимум 40 по дорогам.

Так и решено: завтра днём прыгаю в машину, еду на разведку, а уже оттуда прямиком домой, в город. План был простым и понятным. От этого внутреннего решения зудящее любопытство немного улеглось, уступив место приятному предвкушению.

Я заблокировала телефон, закрыла глаза и на этой спокойной ноте благополучно провалилась в глубокий сон.

Утро началось с потрясающего запаха. Только открыв глаза, я сразу поняла: бабуля печёт блины.

В такие моменты мне всегда становилось немного стыдно. Я была больше чем уверена, что не будь меня в гостях, утро у бабушки прошло бы куда проще – попила бы чаю с печеньем и пошла по своим делам. А тут надо вставать ни свет, ни заря, стоять у раскаленной плиты... Я, конечно, понимаю, что она делает это с огромной любовью и искренней радостью, но лёгкие уколы совести это не отменяло. Ладно, пора вставать, пока всё не остыло.

Завтрак прошел в теплой, домашней суете. Я уплетала тонкие горячие блины с дырочками, а Варвара Михайловна параллельно собирала мне в дорогу очередную партию «гуманитарной помощи». В итоге в багажник моего «Логана» перекочевали увесистый мешок хрустящих огурцов, пакет красных и желтых помидоров, охапки разной дачной зелени и небольшая корзинка ароматных ранних яблок. В общем, кто хоть раз уезжал от бабушки, тот меня прекрасно поймет – с пустыми руками оттуда не вырваться при всем желании. Крепко обняв бабулю на прощание и пообещав звонить, я прыгнула за руль.

На выезде из дачного поселка я свернула с привычного городского маршрута и направилась в сторону вчерашних координат. Дорога заняла минут сорок пять. Пейзаж за окном был до боли знакомым: бесконечные поля, периодически сменяющиеся полосами густого леса. Я поймала себя на мысли, что в детстве мы с родителями наверняка ездили собирать грибы именно в эти края, по крайней мере, берёзы и сосны за окном выглядели очень сильно похоже.

Сверившись с точкой навигатора на экране, я плавно притормозила и оставила машину на широкой грунтовой обочине. Вокруг ни души, только ветер шумит в кронах деревьев.

Прежде чем сунуться в чащу леса, я провела необходимый ритуал: натянула высокие носки прямо поверх спортивных штанов, а легкую кофту плотно заправила в пояс. Выглядела я в этот момент, наверное, максимально нелепо, но клещей никто не отменял, подцепить энцефалит в мои планы на выходной точно не входило, а с моей ипохондрией я определенно чувствовала, что мне попадётся клещ, переносящий все 5 инфекций, вместо одного энцефалита, ну или мне попадется именно та инфекция из 15, которая не может быть выявлена обычным ПЦР-тестом. Ну да ладно.

Закинув на плечо рюкзак, я шагнула в заросли, ориентируясь на точку, которую поставила себе в навигаторе примерно там, где на скриншоте был круг. Судя по нему, по прямой до нужного места было полтора киллометра. Кажется, сущая ерунда. Но эта прямая через высокую траву, цепкие кусты и поваленные стволы деревьев выжала из меня все соки. Я продиралась сквозь колючие ветки, то и дело отмахиваясь от комаров и паутины, и в итоге этот несчастный километр дался мне почти за час тяжелого пути.

Единственное, что я видела за всё время пути, – это бесконечная трава по колено, цепкие кусты, стволы деревьев, небольшой кусок заросшего поля и одна-единственная ошарашенная белка, метнувшаяся по сосне куда-то наверх. Хотя, будем честны, глупо было ожидать увидеть здесь бетонные бункеры, суперсекретную базу или забор воинской части с колючей проволокой. Всё-таки до ближайшего посёлка было не так уж и далеко.

Я стёрла тыльной стороной ладони пот со лба и сверилась с навигатором. Синий треугольник на экране мигал прямо в центре той точки, которую я поставила. Пришли. Я убрала телефон в карман и начала медленно бродить между деревьями, внимательно глядя под ноги в поисках хоть чего-то интересного или необычного: остатков старых труб, выжженной травы. Но, как мне казалось, самым необычным и нелепым явлением в этом лесу на данный момент была я сама – взмыленная, в заправленной кофте и натянутых почти до колен носках.

И тут меня осенило: компас! В дневнике же было чётко написано, что в этой стороне он странно себя вёл. Я скинула рюкзак на траву, порылась внутри и выудила потёртый обычный компас. Зажала его в ладони на уровне груди и принялась медленно ходить по поляне, точь-в-точь как те экстрасенсы-колдуны в известной передаче бродят со своими рамками, ожидая, когда же магнитная стрелка сойдет с ума.

Солнце припекало, время шло. Единственное, чем я благоразумно себя ограничила, – это заряд батареи на телефоне. Я твердо решила: как только индикатор опустится до тридцати процентов, я заканчиваю свои детективные игры, разворачиваюсь и иду строго обратно по тому же маршруту, чтобы точно выйти к машине.

Именно в этот момент, глядя на экран смартфона, я осознала одну неприятную вещь. Если я сейчас подверну ногу в какой-нибудь яме или всё-таки умудрюсь заблудиться, никто в целом мире понятия не имеет, куда я поехала. Бабуля уверена, что я отправилась в Челябинск, а на работе знают лишь то, что у меня законный выходной. Поехать в лес одной, никого не предупредив, – это было максимально глупо с моей стороны. Впрочем, лёгкий укол паники я тут же отогнала. Мне кажется, заблудиться здесь просто нереально: леса тут