на свои теперешние короткие ножки, Светка бежала со скоростью ветра. Мы бежали, не разбирая дороги, всё время петляя и сворачивая. Вперёд. Вперёд. Поворот налево. Прямо. Направо. Прямо. Опять направо. Времени оборачиваться не было, но надеяться на то, что преследователи от нас отстали, было бы глупо, да и крики за спиной говорили о том, что люди ещё больше раззадорились. Жители бежали за нами, мы от жителей, а от нас, кудахча и хлопая крыльями, во все стороны разбегались куры. Я слышала своё хриплое дыхание, бежать становилось всё труднее, моё нетренированное тело к таким забегам не привыкло. Я скосила глаза в сторону Светки, она бежала, подпрыгивая, стараясь делать шаги как можно больше, только уши колыхались на ветру. Так, вперёд. Прямо. Направо. На одном из перекрёстков мы чуть лицом к лицу не столкнулись с Лексом и его всадником. За ним тоже гналась толпа не меньше нашей. Затормозив буквально на секунду, мы, не сговариваясь, бросились к ближайшему повороту. От сознания, что Лекс с нами бежать стало легче. В голове заработала мысль. Мы выскочили на дорогу. В какое-то мгновение мне показалось, что мы оторвались от преследователей.

— Сюда! — крикнула я, задыхаясь, и бросилась к густым кустам, растущим на обочине.

Никто и не подумал мне возражать. Пробегая, я успела заметить идущего по дороге того самого гнома, которого мы встретили на пригорке. Но времени для праздных бесед не было, и только Светка успела крикнуть на бегу:

— Привет, гном!

И мы вломились в кусты. Я исцарапала всё лицо и руки, но не обратила на это никакого внимания. Едва мы скрылись в кустах, как из-за поворота показались наши преследователи. Не увидев нас, они остановились. Один из мужчин обратился к гному:

— Почтенный гном, не видели ли вы здесь пробегающую компанию во главе с кентавром?

— А как же, видел, они как раз пробежали мимо меня.

В груди у меня что-то ёкнуло. Мы все, распластавшись на земле, перестали дышать, превратившись в почву, камни, траву. Сквозь листья куста мне было немного видно гнома и преследовавших нас жителей деревни.

— Они побежали в ту сторону, — сказал гном и махнул рукой в совершенно другом направлении от нашего укрытия!

Люди тут же сорвались с места и побежали в указанную гномом сторону. Я не поверила своему счастью.

— Кажется, пронесло, — выдохнула Света.

Я высунулась из кустов.

— Почтеннейший, спасибо! — со всей искренностью, на которую только была способна, поблагодарила я гнома.

Он махнул рукой.

— Да чего уж там, — и пошёл дальше.

Я хотела сказать ещё что-нибудь хорошее, но Лекс снова затащил меня в кусты.

— Опасность ещё не миновала. Нам надо выбираться отсюда.

— А где Тиллиус? — наконец у меня появилась возможность спросить.

— Не знаю. Я не успел заметить куда он делся, — покачал головой Лекс.

— Будем надеяться, что ему удалось уйти.

— Я хочу вас поблагодарить. Вы рисковали ради меня.

Я уже успела забыть о спасённом нами человеке.

— Благодарности позже. Лучше скажи, как нам выбраться из деревни.

— А мы уже почти выбрались из неё. Идите за мной.

И мы, из предосторожности не вылезая из кустов, гуськом пошли за провожатым.

Мы действительно скоро вышли из деревни и ещё некоторое время шли, прячась, пока дома не стали еле видны. Мы решили сделать остановку. Сейчас я могла спокойно разглядеть спасённого нами человека. На разбойника, убийцу или что похуже, как выразился Лекс, он похож не был, обыкновенный молодой человек с миловидным лицом, правда серьёзность и какая-то внутренняя собранность делали его старше, чем он есть на самом деле.

— Как тебя зовут? — обратилась я к нему.

— Рик.

Я назвалась и представила своих спутников. Рик снова принялся нас благодарить.

— Да уж, заставил ты нас попотеть, — благосклонно сказала Света.

Лекс хлопнул Свету по плечу:

— А здорово ты это придумала — упасть в колодец и притвориться, будто тонешь.

Света с осуждением посмотрела на кентавра.

— Совсем дурак. Я на самом деле упала и чуть не утонула.

— Да, я уж думала, что придётся спасать тебя, а не Рика.

— Ага, чуть всё не запорола, в следующий раз хорошенько подумаем, прежде чем посылать зелёную на ответственное дело.

Светка разозлилась.

— Вот бы шёл и сам действовал, а то привык за женскими спинами прятаться.

— Я — прятаться?! — возмутился Лекс.

Назревала новая ссора, которую я совсем не хотела слушать.

— Рик, не прими за вмешательство в личное дело, но может ты нам расскажешь, за что жители хотели тебя убить?

— Мы имеем право знать, кого мы спасли, — прибавил Лекс.

Рик тяжело вздохнул.

— Да, конечно. Только я не уверен, что когда вы узнаете, кто я, не сдадите меня снова жителям на расправу.

Лекс насторожился. Светка навострила уши.

— Ты нам скажи. А мы потом сами решим, правильно ли мы сделали, что спасли тебя, — мягко сказала я.

Рик кивнул:

— Я оборотень.

— Оборотень?! — выдохнули мы.

У Светки было такое лицо, будто сейчас она упадёт в обморок. Рик горько усмехнулся:

— Вряд ли бы вы стали меня спасать, зная об этом раньше, верно?

Мне стало его очень жаль.

— Ну что ты.

Я не знала, что ещё сказать, я не была уверена, что Рик ошибается. «Может оборотни и не такие плохие, какими их привыкли считать», — подумала я с надеждой.

Светка выставила вперёд какую-то палку:

— А ну, отойди от нас.

Рик с горькой полуулыбкой успокаивающе поднял руки и отошёл от нас на несколько шагов.

— Я сейчас для вас не опасен. В человеческом облике меня легко одолеть.

— Да, а ну как ты сейчас в волка превратишься? — не успокаивалась Света.

Рик покачал головой:

— Я не могу обратиться в волка по собственному желанию, только с наступлением ночи, а на рассвете я снова становлюсь человеком.

— Ага, вот значит как, днём ты невинный и непорочный, а по ночам воруешь и ешь маленьких детей? — и Света пару раз как шпагой ткнула палкой в сторону Рика, держа его на расстоянии.

Он опустил голову:

— Вот и жители деревни так думают, хотя из селения не пропал ни один ребёнок. Но люди обвиняют меня во всём, что бы ни случилось в деревне. Они долго не могли вычислить кто оборотень, но загнанный зверь рано или поздно попадётся в ловушку.

— Это они подожгли твой дом? — спросила я.

— Да. Я не в чём перед ними не виноват, но они даже слушать меня не захотели. Ярость застилает им разум.

Света всё ещё держала своё «оружие».

— Свет, выброси, пожалуйста, свою палку, — попросила я её.

— Да, а как