Сборы были недолгими. Вещей с собой почти не брали: у нас со Светкой их попросту не было, а Тиллиус похоже о таких мелочах не беспокоился. Немного еды в дорогу, несколько необходимых вещей и последние наставления от мага Оливуса — вот и всё. Мы ещё раз поблагодарили старого учителя, и тепло с ним попрощались. И подруга, и я понимали, что свидеться с добрым старичком нам уже вряд ли придётся.

Так мы и отправились в путь: кентавр Лекс, маг — недоучка Тиллиус, Света в теле гоблина и я, молоденькая девушка, которая так любит читать о приключениях в книгах. Но готова ли я к ним в реальной жизни?

Дверь за нами захлопнулась. Я посмотрела на своих спутников уже идущих прочь от дома мага, вздохнула и поспешила за ними.

Глава 3

Новые попутчики

Город оказался не очень большим, во всяком случае, уже через несколько часов кротчайшей дороги, которой повели нас Лекс с Тиллиусом, мы оказались у символических городских ворот. Мы со Светой этого времени даже не заметили, кентавр с магом то и дело показывали нам попадающиеся на пути достопримечательности и рассказывали о городе. Так что скучать не приходилось. Когда город оказался позади, окружающая нас картина стала менее интересной, правда Лекс сказал, что впереди будут несколько деревенек.

Солнце давно уже было в зените, и я подумала о том, что с тех пор как мы покинули дом старого мага, мы ни разу не передохнули.

— Заметили, сколько мы уже идём?

— Да, давненько, — подтвердила Света. — Но ничего, когда устанем, мы поедем на этом кентавре.

— Я не ездовая лошадь! — возмутился Лекс. — И никому не позволю на себе ездить.

— Но ведь позволил же, когда вёз нас с этой вашей рыночной площади, — напомнила Света.

— Я вас спасал! А мог бы и сбросить, — обиженно сказал кентавр.

— Да мы очень, очень благодарны тебе, Лекс. — поспешила заверить я его.

Лекс вроде оттаял, но, посмотрев на Свету, которая беззаботно посвистывала и даже не думала его благодарить, что-то буркнул и снова насупился. Останемся со Светой наедине — я ей скажу пару ласковых слов.

Наша тропинка пошла в гору. Я отвлеклась от своих мыслей, когда увидела маленькую фигурку впереди. Мальчик тяжело поднимался, наверное, из-за своего груза: взвалив себе на спину мешок небольшой, но видимо весьма ощутимый в весе. Когда мы с ним поравнялись, поняла, что ошиблась. Человеку, которого я сначала приняла за мальчика, на вид было не меньше сорока. Эдакий маленький (мне по грудь) мужичок с чёрной бородкой. Он был одет в блёкло-зелёные порядком замызганные штанишки и такую же курточку, на голове нечто вроде шляпы, настолько измятой, что определить её форму представлялось весьма затруднительным. Маленький человек крепко сжимал свой холщовый мешок и, не поднимая глаз, упрямо шёл по уходящей вверх тропинке. Не зная как обратиться, я сказала первое, что пришло мне в голову:

— Сударь, давайте мы вам поможем.

Мужичок поднял на меня удивлённые глаза, но лишь сильнее сжал свой мешок.

— Спасибо, девушка, сам справлюсь.

— Но вам ведь тяжело. А у нас практически нет вещей.

Но человек ещё раз поблагодарив, лишь отрицательно покачал головой. Я пожала плечами, но настаивать больше не стала. Может, стесняется человек, а может, не доверяет. Я его понимаю, кто знает, что можно ждать от нашей компашки. Мы опередили незнакомца, и пошли дальше своей дорогой, оставив его позади.

— Интересно, кто бы нёс его мешок? — спросила Света.

— Ну уж точно не ты, — съязвил Лекс.

Света промолчать не смогла.

— Не беспокойся, тебе бы тоже не доверили, а то возьмёшь и свалишь подальше на своих четырёх копытах. Поминай, как звали.

Кентавр аж задохнулся от возмущения.

— Какой маленький человек, — поспешила перевести я разговор на другую тему.

— Это гном, — сказал Тиллиус.

— А, ну да, — пробормотала я. — и как же это я сразу не догадалась?

— Гномы — это такие маленькие люди? — вмешалась в разговор моя подруга.

— Нет, гномы — это гномы. Другая раса. Хотя ты права, от людей они мало чем отличаются. Они много меньше ростом, зато живут дольше людей — сто двадцать- сто тридцать лет.

— Ого! — удивилась Светка. — Зачем такая длинная жизнь, если большую её часть живёшь дряхлым.

— Не совсем так. В начале жизни гномы действительно развиваются как люди, но стареют гораздо медленнее. Гном, которого мы сейчас видели, находится, если мерить человеческими мерками, ну, примерно, в возрасте двадцати пяти лет.

— А как они относятся к людям, Тилли?

— Немного настороженно, но в принципе, они миролюбивы.

— Хотя водится за ними один грешок, — добавил Лекс.

— Какой? — тут же полюбопытствовала Света.

— Жадноваты они.

— Ну понять это можно, — поправил очки Тиллиус. — Большую часть времени они работают на рудниках, добывают золото. Тяжёлый труд, поэтому цену золоту они знают.

— Наверняка тот гном в своём мешке золото тащил, поэтому и не дал нам его, — предположила Света.

— Ага, особенно когда увидел среди нас гоблина, — сказала Лекс.

Света упёрла руки в бока, приготовляясь к новой стычке.

— Ты на что намекаешь парнокопытный?

— Ты, шкурка гоблинская, лучше не выводи меня из себя, кентавры страшны в гневе!

Я никогда не видела кентавра в гневе, но на всякий случай встала между Лексом и моей подругой. Не знаю, что было бы дальше, но всех отвлёк голос Тиллиуса.

— Смотрите, какой дым стоит над деревней!

Мы посмотрели в ту сторону, куда указывал юный маг. Недалеко от нас действительно стояла деревня: типичные деревянные домики. Откуда-то из глубины селения поверх крыш валил густой чёрный дым.

— Давайте, посмотрим что там, — тут же предложила Светка.

— Уверена, что ничего интересного. Просто… жгут опавшие листья.

— Наташа, разуй глаза, какие опавшие листья — лето на дворе, — ответила Света.

Про листья я просто так сказала. На самом деле мне не хотелось идти в деревню, зачем, если её можно обойти и идти своей дорогой, вместо того, чтобы смотреть, что там горит. Именно это я и собиралась сказать моей маленькой зелёной подруге, но она уже вприпрыжку бежала к деревне. За ней как на привязи шли Лекс и Тиллиус. Что мне оставалась делать?

Деревня встретила нас пустыми дворами, хотя, безусловно, люди здесь жили. Все домики были обнесены оградой, у каждого своё хозяйство: огороды, сады, сараи, во многих дворах бегали куры, брехали собаки. Через какое-то время до нас стали доноситься голоса. Ещё пара дворов и голоса стали слышны явственнее. Люди были чем-то возбуждены, гневные выкрики становились всё громче. Я остановила своих спутников. Ну не