– Начальник считает этого типа личным врагом. Помнишь амулет, который я тебе принес?

– Еще бы, он спас меня от очень мощного удара. Кстати, спасибо.

Когда Еремеев встретился с метаморфом, пытаясь освободить пульсирующий источник, он находился практически на грани магического истощения. Тогда от коварного заклятия куницы, которая оказалась могучим источником темной магии, уберег заимствованный у Тагура амулет.

– Амулет – фамильная реликвия Тагура, он во что бы то ни стало желает его вернуть.

Александр не собирался расставаться с ценной вещицей, но у него неожиданно возник план. Еремеев снял кулон с шеи и протянул Мургу:

– Сломай его и отдай начальнику.

– Сломать? Но ведь…

– А ты представь, как разгневается Тагур, узнав, что амулет обронил метаморф, когда его пытались схватить.

– В это время я бы не хотел оказаться рядом с начальником.

Еремеев задумался:

– Хорошо, сделаем так: ты даешь мне задание изловить перевертыша, и я сам приезжаю в Смоленск, чтобы доложить тебе о результатах. Наверняка твой босс захочет узнать подробности…

– Знаешь, где его искать? – встрепенулся Мург.

– Метаморф должен вскоре объявиться в городе, и мы попытаемся его схватить.

– А получится? – недоверчиво спросил гном.

– Пока не попробуем – не узнаем, – пожал плечами Еремеев. Он возлагал большие надежды на Жучку, которая после выздоровления заметно окрепла магически.

Собеседники еще немного поговорили о Тагуре и метаморфе, а потом Александр резко сменил тему:

– Кто такой Горум?

– Наш главный, а что? – Мург даже отпрянул из-за столь резкого перехода.

– Мне тут угрожали компроматом и обещали переправить его именно Горуму, ежели денег не заплачу.

Еремеев долго решал, как подойти к важному вопросу, не насторожив гнома. Решил, что опасения за собственную жизнь подозрений не вызовут, и озвучил выдуманную угрозу.

– На тебя? – удивился гном. – И чего эдакого нарыли?

– Мелочи. К тому же там правды – чуть, а сами бумаги – вообще низкокачественная подделка. Похоже, просто хотели взять на испуг.

– А ты?

– Пару зубов выбил да послал подальше. Не убивать же дурака!

– И он собрался идти к Горуму? – покачал головой Мург.

– Так сказал. Вот меня и разобрало любопытство.

– Горум даже Тагура не всегда к себе пускает, а уж местных – и подавно. В Смоленске тех людей, кто к нему вхож, по пальцам одной руки пересчитать можно.

– Забавно, и кто ж такой чести удостоился? – с иронией спросил Еремеев.

– Недавно и ты в этот список попал, – удивил гном.

– Гм. – Александр приподнял брови. – И все-таки, – вернулся он к волнующей теме, – допустим, кто-то притащил действительно ценные доказательства причастности такого, как я, к жуткому преступлению. Меня сразу прикончат?

– Тебя еще попробуй прикончи. Впрочем… – Мург немного задумался. – Появись на тебя серьезный компромат, попробовали бы взять в жесткий оборот. Такой, что шагу без нашего дозволу бы не ступил.

– Как Карл? – решил уточнить Еремеев, подталкивая собеседника к нужной теме.

– Был бы король Швеции под нашим полным контролем, давно бы поставил все население подвластных земель под ружье и воевал с Пожарским, не считаясь с потерями, – начал говорить гном, но осекся: – Ой, токмо ты сейчас ничего не слышал.

Единственной территорией, свободной от так называемых торговых представительств гномов, являлась Московия. Русичи торговали с чужаками, но те не имели на Пожарского никакого влияния. Да и вся торговля сводилась к продажам алтарных пирамид.

Ответ Мурга все объяснял. Еремееву сразу стали понятны мотивы барона Альбрехта, который собирался отомстить и королю Швеции, и, разумеется, ненавистному крашенскому боярину…

Стоит отнести бумаги Горуму, и «посланцу» сразу постараются заткнуть рот. Карла возьмут в самый жесткий оборот, и на границе Московии начнется настоящая мясорубка. Вот же сволочь барон! Решил отомстить сразу всем?!

– Черт с ним, с Карлом! Этот гад скоро сам себе шею свернет.

– Ему не дадут, – покачал головой Мург.

– Иногда и на ровном месте можно так упасть, что не поднимешься.

«Выходит, на дочку барону вообще было плевать? Неужели использовал как инструмент… А чего я удивляюсь? Как раз сейчас все складывается в цельную картину, в которой Альбрехт предстает именно тем, кем он и был при жизни».

– На этом артефакте тот же вензель, что и на бумаге, и на карете гадалки. Это дает нам повод считать происшествие возле Кремля и нападение на ваш отряд звеньями одной цепи. – Чиновник из Москвы, ранее помогавший Зарине вступить в права наследства, сейчас представлял отряду результаты расследования. Вечером он собрал направляющуюся в Вязьму группу в самой большой комнате дома старосты. – Очевидно, что убийцы старухи собирались захватить Ладу, используя отряд разбойников, который недавно «оседлал» западный тракт.

После столкновения в лесу смоляне в сопровождении подошедшей из Москвы подмоги добрались до ближайшей деревни и остановились на постоялом дворе. Требовалось перевести дух и допросить пленников.

– Здешние разбойники так серьезно вооружены? – не сдержался Творимир.

Когда собрали трофеи, выяснилось, что у каждого из нападавших имелся недешевый огнестрел, арбалеты и мощные защитные амулеты. Помимо этого удалось разжиться и монетами – «урожай» составил около сотни золотом.

– И денег у них для разбойного люда как-то подозрительно много, – добавил Яхман.

Отряд смолян сократился до четырех человек. Выжить удалось Яхману, его сестре, сотнику особистов и рыкарю, одному из помощников Творимира.

– Как выяснилось, это не совсем здешние разбойники, – усмехнулся чиновник. – Точнее, сами люди вроде из Московии, да токмо жалованье атаману присылали из Швеции.

– Неужели Карл и тут нас нашел? – воскликнула Лада.

Отряд сопровождения, направленный Пожарским для присмотра за смолянами, немного поотстал из-за неожиданной ретивости подопечных. Чиновник, которого подчиненные звали «господин майор», быстро сообразил, что дело нечисто, и принял меры.

Подоспели они вовремя. Яхман, благодаря своему уникальному слуху, среагировал должным образом, сумев уберечь и себя, и сестру.

– Вряд ли, – покачал головой майор. – Лиходеев перекинули сюда четыре дня назад для охоты на гонца из Вязьмы в Москву, тогда же и дорогим оружием оснастили. А вчера планы поменялись: к атаману прибыл чародей со своими бойцами и оплатил новую задачку.

Волшебника, сумевшего подчинить волю Лады, живым взять не удалось, как и его телохранителей. Колдун успел сказать одно – что он действует по поручению князя Черкасского, и рухнул замертво. Похоже, эта фраза являлась пусковой для убийственного заклятия, упокоившего и его, и помощников.