— Ладно, черт с тобой, — буркнул Купец, — пусть идет, но… Присматривайте за ним. Хрен его знает, какие у него тараканы в голове.

Когда они вернулись к разведчикам и Лобачу, те мирно о чем-то беседовали.

— Значит, так, — медленно проговорил Купец, потирая коротко стриженный затылок. — Мы тут посовещались и пришли к выводу, что проводник нам все-таки нужен. Так что… как тебя там? Оскар, что ли?

— Называйте Игнатичем, — ответил Лобач. — Меня так вся деревня кличет.

— Добро, — кивнул головой Демидов, — пусть будет Игнатич. Так вот, проведешь нас через границу и можешь быть свободен. Дальше мы сами управимся. Понятно выражаюсь?

Лобач задумчиво поковырял палкой землю. Поднял на Демидова прищуренные глаза.

— Понятно выражаешься, — негромко ответил он и уже другим, деловитым, тоном спросил: — Где «нитку рвать» собирались?

Купец испытующе посмотрел на пенсионера-контрразведчика, достал карту и расстелил ее на траве. Несколько минут он и Лобач, столкнувшись лбами, рассматривали ее. Над ними нависали остальные разведчики.

— Хрень это все, — подвел итог Игнатич, распрямляясь. — Здесь вы не пройдете. Во-первых, посты с обеих сторон. Не скажу, чтобы ребятки серьезно службу тянули: друг к дружке в гости шляются, чаи-самогонку гоняют. Командиры их чуть ли не свояки меж собой…

— Отставить лирику, — привычно буркнул Демидов. — Что во-вторых?

Лобач на несколько секунд задумался.

— Во-вторых, патрули, — ответил он наконец. — Обход через каждые два часа. Они хоть и носят автоматы как палки, но стрелять-то все-таки умеют. Так что идти лучше всего вот здесь, — Игнатич ткнул пальцем в карту, — через Чертово болото. Километров тридцать отседова…

Купец посмотрел на то место, которое указал Лобач. Никакого болота на карте обозначено не было, и он поднял удивленные глаза на проводника.

— Потому и не обозначено, — усмехнулся тот, — что Чертово. Тут загадок до той мамочки будет. Это болото то появляется, то исчезает…

— Как это?

— А так. В лето, особенно если засушливое, оно пересыхает, можно хоть на танке проехать, а весной-осенью, когда вода высокая, опять появляется. Место гиблое, даже местные туда не суются. Хотя ягод там море! Какой хошь…

— Потом про ягоду, — перебил Игнатича Купец. — Что на этом болоте сейчас?

— Ну что-что… — проворчал Лобач, — сухость. Дождей-то давно не было. Вчера вот только прокапал немного, а потому за грибками и вышел. Ручейки, которые в болото текут, высохли, вот болото и ушло. Там теперь торфяник. Пройдем как по проспекту!

— Понятно. — Демидов быстро свернул карту. — Тогда готовность номер один — и пошли…

Лобач с сожалением посмотрел на лукошко с несколькими боровиками и поставил его под куст.

— Только я на передках иду, — предупредил он. — И чур, меня слухать с полуслова… И не спешить… Лес торопливых не любит!

Демидов вздохнул и покачал головой. Разведчики, закинув сумки за плечи, стояли в полной готовности.

— Вперед! — первым шагнул в заросли Лобач…

Чертово болото, до которого разведчики добрались через пять с половиной часов блужданий по лесу, было расположено в глубокой низине. Больше всего Локиса удивило, что по низине, несмотря на то что был уже день, стлался густой туман. Он стелился по низине пластами, то поднимаясь, то опускаясь плавными волнами, которые складывались в причудливые, даже фантастические формы. По округе распространялся какой-то странный удушливый запах…

— Вот оно, Чертово болото, — как-то даже торжественно прошептал Игнатич.

Они залегли в чахлом кустарнике, возле самого спуска в низину. Пейзаж вокруг казался каким-то нереальным и больше напоминал декорации к детской сказке или какому-то фантастическому фильму. Буреломы, почти сплошной сухостой, мертвая, какая-то зловеще-тревожная тишина, нарушать которую громкими звуками не то чтобы не хотелось, а было даже страшновато. Володя почувствовал, что какое-то необъяснимое и совершенно не оправданное беспокойство липко начало подниматься от низа живота, растекаясь по всему телу. Такое с ним случалось очень редко. Даже когда предстояла рукопашная схватка с более сильным противником, он не испытывал такого беспокойства. Локис зябко передернул плечами.

— Гиблое место, — словно угадывая его мысли, все так же шепотом проговорил Игнатич, продолжая рассматривать фигуры, сплетавшиеся из облаков тумана. — Местные говорят, что тот, кто через Чертово болото пройдет, тот с чертом и подружится…

— Что-то ты для контрразведчика чересчур лиричен, — хмыкнул Демидов, разглядывая в бинокль низину.

Разведчикам предстояло пройти по ней километра полтора через довольно густой туман, в котором легко было потерять друг друга. Фонарики, которые запасливый Купец прихватил с собой в командировку, были без специальных противотуманных светофильтров.

— У пенсионеров времени много, — ответил Игнатич, немного подумав, — надо же его куда-то девать. Кто-то садится мемуары писать, кто-то втихаря водочку попивает, кто-то молодежь воспитывает. А я вот философствовать начал.

— Ясно все с тобой, — процедил Демидов, по-прежнему не отрываясь от окуляров бинокля. — И чего ты все шепчешь? Сам же говорил, что на полсотни километров вокруг ни души!

— Тут шуметь не полагается, — пояснил Игнатич, приподнялся на локтях и, прищуриваясь, осмотрел низину: — Эвона, торфяники полыхают…

— Какие торфяники? — повернулся к Лобачу Володя. Он только теперь начал понимать, почему этот странный удушливый запах показался ему знакомым. В Подмосковье тоже частенько горел болотный торф, и тогда сладковато-прогорклый запах распространялся по всем пригородным лесам. От него першило в носу и горле, слезились глаза, и не было никакого спасения, разве что противогаз…

— Торфяные торфяники, — скаламбурил Игнатич. — Не знаешь, что ли: когда болото высыхает, торф сам по себе начинает гореть.

— Знаю, — буркнул Локис, отворачиваясь. — Я другого не знаю… Как мы через эту дымовую завесу идти будем. Задохнемся к чертям собачьим!

— Пойдем вдоль дымовой кромки, — проворчал Демидов. — По тому краю…

Локис понял, что имел в виду командир. Используя дым как естественную маскировку, тот рассчитывал проскочить незамеченным, если вдруг патрулям вздумается дойти до низины.

— По той стороне постов нет? — спросил он на всякий случай.

— От же, який ты впрямый, — переходя почему-то на местный диалект, проговорил Лобач. — Я же тоби казал, шо тута никого нема! Гуляй как по майдану! Закляются людыни этих мест…

Демидов опять приложил к глазам бинокль. Дым от горящего торфяника заполнял только часть долины, не доходя до склонов. По ним-то, по склонам, он и рассчитывал провести группу. Несмотря на уверения Лобача, что местность вокруг пересохшего на время болота абсолютно пустынна, он все же опасался встретиться с людьми. Неважно, с гражданскими или пограничниками. Поэтому спросил: