— По ту сторону низины есть какие-нибудь деревни?

— Да нету там ни хрена, — не очень уверенно ответил Лобач. — На той стороне если только…

— Что на той стороне? — быстро переспросил Купец. — Деревня? Село? Да говори нормально, не тяни!

Лобач наморщил лоб, что-то соображая. Его небритое лицо выражало сосредоточенность и растерянность одновременно.

— Значится, вот какое дело, ребятки, — медленно проговорил он все так же шепотом, — идти надо по этой стороне дыма. И все время забирать влево. Так безопасней будет…

— А вот с этого места поподробней, — потребовал Купец. — Что значит «так безопасней»?

— То и значит, — нехотя ответил Игнатич. — Ты думаешь, что болото совсем пересыхает? Хрена с два! Тут промоин и ям до той матушки! Ухнешься — и пикнуть не успеешь!

— Погоди, — остановил Лобача Володя. — Ты же говорил, что здесь на танке можно проехать, когда болото уходит.

— Можно. Если дорогу знать… Тут старая гать должна быть.

Разведчики разочарованно переглянулись. Простая на первый взгляд командировка плавно начинала осложняться. Правда, пока было не совсем понятно, какие именно сложности ждут, но их приближение каждый начинал чувствовать, что называется, кожей.

— Слушай, мужик, — прошипел Демидов, хватая Игнатича за грудки и накручивая лацканы его ветхого пиджачка на свой огромный кулак, — ты со мной в угадайку лучше не играй! До добра эти игры тебя не доведут, а вот инвалидом сделают только так!

Лобач попытался вырваться, несколько секунд тщетно старался оторвать пальцы Купца, но быстро сообразил, что сделать это ему не удастся. К тому же Демидов продолжал накручивать лацканы так, что начинала трещать ткань.

— Да пусти ты, черт неумытый, — прохрипел дед. — Сдался ты мне, играть с тобой!! Пусти, говорю, скотина здоровая, удушишь же!

Лицо Игнатича и в самом деле побагровело, наливаясь нехорошей кровью, а губы, наоборот, начали синеть. Демидов немного ослабил хватку, и Лобач начал жадно хватать воздух ртом.

— Ну, — ткнув кулаком в грудь Игнатича, проговорил Купец, — рассказывай!

— Здесь когда-то дух Чертова болота жил, — выдавил тот после недолгой паузы. — На той стороне… Он и проложил гать…

— Слушай, дядя, — прервал Игнатича Демидов, опять начиная сжимать кулак на его груди. — Местные легенды мы послушаем потом. А сейчас меня интересует, как быстрее «прорвать нитку»! И не попасться на глаза погранцам…

— А тебе про что толкуют? — Лобач вдруг каким-то неуловимым движением всего тела и обеих рук освободился от бульдожьей хватки Демидова и отскочил в сторону. — За болотом жил один старик, Феофилом, кажется, звали… Он то ли лесничий был, то ли егерь, шут его разберет… В общем, следил за лесом. Избушка у него на той стороне осталась. А дорога через Чертово болото — самая короткая на эту сторону, вот он и проложил гать, чтобы удобней ходить было туда-сюда. А чтобы его не беспокоили, гать эту никому не показывал…

— А при чем здесь болотный дух?

— Местные его так прозвали, — ответил Игнатич, продолжая с опаской коситься на разведчиков, хотя те не проявляли никакой активности. — Он затворником на этих болотах жил. По лесу ходил как приведение… Про него тут легенды слагали.

— Я же сказал, все легенды — потом, — оборвал Лобача Демидов. — Ты-то откуда про гать знаешь?

— Сорока на хвосте принесла, — хмыкнул Игнатич, но все же пояснил: — Мы с ним не то чтобы друзьями были, так, приятелями. Я тоже по лесу много бродяжу, вот и познакомились. Случайно…

Купец скептически цвиркнул зубом. Объяснения Лобача показались ему какими-то фантастичными. Затворник, отшельник, «болотный дух» — и вдруг «подружился» с отставным контрразведчиком. Поверить в такое было не просто трудно, а практически невозможно!

— Темнишь ты чего-то, дядя, — прищурившись, проговорил он, подтягивая ноги под себя. — Что-то здесь нечисто…

Локис сообразил, что командир готовится к прыжку на проводника. Видимо, и тот это понял. Он перехватил свою палку, с которой не расставался, за середину и чуть согнул в коленях ноги, готовясь отразить атаку Купца.

— Погоди, командир, — проговорил Володя, положив руку на плечо Демидова. — Мне эта байка тоже не нравится, но… Давай предположим, в порядке бреда, что это — правда…

— Некогда нам предположениями заниматься! — не дал договорить Володе Демидов. — Мы уже завтра, до полудня, должны быть в Минске!

— Так какого хрена мы тут тогда разборки устраиваем? — слегка повышая голос, сказал Локис. — Ноги в руки — и вперед! На болото! Мужик, на той стороне уже Белоруссия?

— Она, родимая, — криво усмехнулся Лобач. — От болота верст на полсотни глухой лес… А потом лесничества начинаются, озера всякие — цивилизация, одним словом!

Демидов почесал кончик носа, всем своим видом демонстрируя недоверие добровольному проводнику.

— Встали и пошли. — Он решительно поднялся, возвышаясь над кустарником, но почти сразу же упал в него опять и сердито прошипел: — Тихо!!! Там люди. Пять человек. С какими-то тюками… Прут прямо под дымом на ту сторону!

— Дай бинокль! — потребовал Лобач. Его голос вдруг из равнодушно-монотонного сделался жестким.

Демидов машинально повиновался. Приложив окуляры к глазам, Лобач несколько минут рассматривал заболоченную низину и, опуская бинокль, проговорил:

— Контрабандисты местные. С Федотовки на Янушкины хутора идут. Вот только я одного из них узнаю, Федьку Данилюка. Остальные — не нашенские… Точно говорю, что не нашенские!

— Ладно, это не наше дело, — решил Купец, доставая из своей сумки мачете «Тайга». — Пропускаем их мимо и идем по своим делам…

— Не-е-е, — протянул Лобач, опять поднося бинокль к глазам. — Точно не нашенские.

Локис тоже достал бинокль и, наведя на низину, привычно отрегулировал его. Приближенные мощной оптикой неизвестные стали хорошо видны. Они были одеты в камуфляжную форму нового образца, которая совсем недавно была введена в российской армии. За спинами у них были, судя по всему, довольно тяжелые солдатские мешки. Незнакомцы шли уверенно, словно знали дорогу наизусть.

Неожиданно один из них оступился на кочке и, чтобы сохранить равновесие, взмахнул руками. В бинокль Локис четко увидел, как за его спиной мотнулось на брезентовом ружейном ремне что-то вороненое, прямоугольной формы…

— Командир, — громким шепотом позвал он Демидова. — Бросай, на хрен, свои палки. Это не контрабандисты! У одного из них «Вереск»!..

Локис и сам не мог точно сказать, почему у него вырвалась эта фраза. Рассмотреть на таком расстоянии девятимиллиметровый пистолет-пулемет «Вереск» было не просто. Компактное, всего тридцать сантиметров в сложенном состоянии, оружие, некоторые патроны которого запросто пробивали бронежилеты любого класса защиты. Вполне возможно, что у Володи попросту сработала «чуйка», когда он увидел ружейный ремень. И мысль о том, что это не контрабандисты, тоже промелькнула у него в голове автоматически.