руки ладонями вверх, потом протянула их вперед и резко встряхнула мокрыми волосами. Во все стороны полетели брызги. Ирина ойкнула от неожиданности, когда холодные капли попали на кожу, а Княжна обернулась и протянула руку, помогая подняться к ней.

На поле рядом с ними кружился смерч. Воздух летел по спирали, поднимая стебли сухой травы и немилосердно трепля листья растущих рядом с оврагом осин.

– Прыгай, Рыжая!

Она прыгнула следом за Княжной в середину вихря, не отпуская ее руку и не успев даже толком испугаться. Воздух обнял их, сжал в горячем коконе и медленно приподнял над землей. Это было настолько необычно, что Ирина рассмеялась. Трава внизу сначала отдалилась, а потом стремительно понеслась назад. Мелькнуло и сразу исчезло озерцо, в котором они только что купались, верхушки деревьев, сторожка. Их уже подняло довольно высоко. Кучевые облака казались очень близкими и обалдевшая птица шарахнулась в сторону, чуть не врезавшись в них.

– Это даже лучше, чем скакать на коне. Да, Рыжая!?

– Не знаю. Я никогда не ездила на конях.

– Я тебя научу!

Скорость резко выросла, зато они опустились к земле и летели теперь над самой травой, которая даже не шевелилась. Свернули в лес, пронеслись вдоль опушки над кустами, спугнув большого серого зайца. Тот кинулся за деревья, а они свернули еще раз и оказались совсем рядом со сторожкой. Вихрь мягко опустил их с Княжной на землю и распался, напоследок подняв пыль на дворе.

– Ну как?

– Это было… невыразимо!

Она никак не могла отдышаться.

– Оборачиваются птицами те, кто не умеет летать сам.

– Что я говорил? – проворчал вышедший из домика Лесь. – Не успеешь оглянуться – начинаются полеты, а потом округу будет не узнать.

На его руке сидела большая серая ворона. Потом она громко каркнула, расправила крылья и взмыла в воздух.

– Не обижайся, Лесник. Есть новости из столицы?

– Да, есть. Сегодня прилетел вестник от моего знакомого. Мы можем ехать. Нужный человек найден.

– Что он хочет за помощь?

– А как ты думаешь? – Лесь усмехнулся. – Но он не знает, с кем имеет дело и его ждет сюрприз.

– Обожаю устраивать сюрпризы!

И Княжна звонко рассмеялась.

Глава шестая

Подъезд, третий этаж, знакомая дверь. Замок щёлкнул, открываясь и Ирина в первый раз за два месяца вдохнула запах квартиры, в которой прожила всю жизнь. После лесного воздуха Полесья московский казался ей отравой, а уж в комнатах было вообще невмоготу. Она несколько секунд стояла на пороге, привыкая.

– Мя-я-я! – послышалось с пола.

Черный кот выскочил из коридора, подбежал и в недоумении поднял голову, нюхая воздух.

– Кеша, отощал-то как!

– Мя-я-я!

– Прости, ничего нет. Сейчас посмотрим на кухне.

Кот, задрав хвост, помчался к холодильнику.

– Пойдёмте, – сказала Ирина Лесю. – Вон та комната моя. Подождите, я сейчас коту что нибудь дам.

Тот кивнул, но никуда не пошел. Так и стоял в прихожей, глядя в полутьму квартиры. Входную дверь он тоже оставил открытой.

– Кто там? Ох!.. Ирина!

Мать была дома. Смотрела на них из своей комнаты удивленно, в своем затрапезном халатике, в котором Ирина ее только и помнила.

– Явилась, наконец!

"Ну вот… Началось…"

Конечно она звонила домой из сельсовета. Застала мать дома, объяснила, что уехала на практику. Тогда это не вызвало никаких особых эмоций. Уехала, ну и уехала. Мать никогда не интересовалась ни ее учебой, ни личной жизнью, но обожала жаловаться на нее всем окружающим, а при отсутствии таковых – самой Ирине. Сейчас как раз и предстоял такой монолог, а роль слушателя отводилась Лесю. Отец тогда начал спиваться из за нее… И в больнице у него она была всего один раз…

Затхлый воздух московской квартиры вдруг сменился лесной свежестью, запахами хвои, озера, ветра и, не слишком понимая, что делает, Ирина поднесла сложенные в щепоть пальцы к своим губам.

Монолог оборвался, не начавшись. Мать так и стояла в дверях, открыв рот, но не могла сказать ни слова. Глаза у нее понемногу расширялись, а рука начала было подниматься ко рту, но остановилась на полпути.

Лесь вошел в ее комнату и осматривалася, пока Ирина лазила по ящикам стенки, собирая в рюкзак то, что могло пригодиться. Вышло на удивление немного. Пара платьев, белье, большой бархатный берет – подарок отца, который привез его из ГДР, пара книг, папка с документами. Вот и все. Она взвесила рюкзак на руке и повесила его на плечо.

– Собралась. Это мой дипломный.

Она увидела, что Лесь листает толстую папку с ее дипломной работой. Он кивнул и сказал:

– Возьми тоже с собой. Это интересно.

– Вам!?

– Да. Взгляд из города. Возьми.

Он отдал ей папку, вышел в коридор, посмотрел куда-то влево-вниз.

– Мя-я-у!

Лесь немного пригнулся. Черный кот прыгнул с пола, вцепился когтями в рукав куртки и вскарабкался на плечо. Учитель шагнул к двери, Ирина последовала за ним. На ходу посмотрела в сторону матери. Та, выпучив от напряжения глаза, всё ещё пыталась что-то сказать. У нее получалось.

"Ой, я же не знаю, надолго ли это!"

Лесь как обычно угадал вопрос до того, как она его задала.

– На полчаса завязала.

– Тогда ладно.

– Будь осторожнее, – сказал он, спускаясь по лестнице. – Человека так можно и на всю жизнь сглазить. Хорошо, если я рядом, а если нет? Не бросайся по пустякам.

– Ты кота моего взял…

– Что ему здесь делать? Хозяйка занята, а он прохлаждается. Давно надо было сказать, что у тебя свой зверь есть.

– Я не знала, что это важно.

– Как же не важно? Он с тобой с детства. Ты через него связана с этим миром и обратная связь тоже работает. Причем это не оберег, а живое существо. У него есть свои эмоции, мысли какие-то кошачьи. Ни один талисман такого не может.

– Вроде тотема?

Лесь покачал головой.

– Нет. Тотему не важно, кого защищать. Это скорее абстрактная концепция, вроде иконы в церкви. А кот живой.

– А почему он к тебе запрыгнул, а не ко мне?

– Он просился к тебе. Ты не поняла. Он-то сразу сообразил, что ты изменилась и что он тебе нужен. Эй, пойдешь к хозяйке?

– Мя-я!

Ирина взяла у него кота, расстегнула энцефалитку и сунула его за пазуху. Кешка, повозившись немного, высунул наружу голову и передние лапы. В таком виде она и подошла к машине. Княжна, увидев ее, рассмеялась:

– Вернулись с добычей? На шапку маловат будет.

Она протянула руку и прочесала кошачью голову. Кот спрятался и пополз под курткой за спину.

– Не нужно его