— Вот наглец! — крикнул вслед Брэндон и поманил Куклу, чтобы следовала за

ним.

Запершись в кабинете, Вуд указал ей на диван, а сам присел рядом.

— Ты, конечно, понимаешь, что про мачеху была шутка. Довольно забавная, — Брэндон хохотнул, — но все же шутка. Я никогда не женюсь на женщине низкого социального положения. Но Алексу не обязательно это знать.

— Вы хотите, чтобы я сыграла роль вашей невесты?

Элеоноре не улыбалась перспектива ломать комедию перед родственником Вуда, но, возможно, это ненадолго. Есть надежда, что темные маги и алхимики вовремя одумаются и вернут ее обратно в свое тело. Возможно, она даже вынесет им смягчающий приговор.

— Умная девочка, — одобрительно кивнул Брэндон. — Мать этого балбеса совершенно не занималась его воспитанием, и мне пришлось нанять няню. Астонский университет дал Алексу прекрасную базу, но совершенно не приучил к упорному труду. Сейчас сын вернулся домой, хотя у него прекрасная квартира в центре. Надеется, что я буду зарабатывать деньги, а он продолжит развлекаться. И вот теперь твой выход.

Наличие в доме постороннего человека, а тем более будущей мачехи, подтолкнет его к самостоятельности. Устрой ему невыносимую жизнь.

Брэндон Вуд улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой, но в его исполнении выглядевшей, как оскал хищного зверя.

— И что я могу? — поинтересовалась Элеонора, прикидывая, что на ночь глядя, кроме дома Брэндона, некуда пойти. А, значит, придется выслушивать этого авантюриста.

— Устрой свои порядки, — подсказал Брэндон. — В пределах разумного, конечно. Уважай руку, которая тебя кормит. Экономку я предупредил. Она уверена, что ты будущая госпожа, а не девица из эскорт услуг. А Алекс. Пусть он тебя возненавидит. Ты ведь сумеешь сыграть роль стервозной мачехи?

— Думаю да, — задумчиво кивнула королева, понимая, что от сегодняшнего дня голова идет кругом.

— Тогда все. Можешь идти к себе. И не забудь для меня хорошо выглядеть. Всегда.

Брэндон даже не удосужился пожелать ей доброй ночи. Просто развернулся и вышел из кабинета, оставив Элеонору в глубокой задумчивости.

Легко сказать. Идти к себе. И куда, позвольте, ей идти?

Побродив по холлу, Элеонора была направлена с легкой руки экономки на второй этаж в нужную дверь.

Комната Куклы оставляла желать лучшего. Совсем не королевские апартаменты, хотя довольно мило и органично. Особенно впечатлила огромная кровать под легким балдахином. Брэндон, видимо, рассчитывал, что она станет проводить с ним ночи. Но не на ту напал.

Побродив по комнате, Элеонора вышла на балкон. На великолепный сад Брэндона, упоминаемый в светском разговоре, уже опустилась ночь.

На соседнем балконе показалась высокая фигура Алекса. В блондинистых волосах блестят капельки воды. Накаченная грудь обнажена.

— Мы с вами снова встретились! — он задорно отсалютовал у виска, приблизившись к решетке, разделявшей балконы.

— Вам следовало одеться, — смерив высокомерным взглядом мускулистый торс мужчины, заметила Элеонора.

— Будущую мачеху смутил мой внешний вид? — рассмеялся Алекс. — Сокурсницы, помнится, были от меня без ума. А вам сколько лет? Судя по внешности, моя мачеха не намного старше меня, а, может, даже и младше.

За такие слова королеве в ее мире Алекса уже бы растерзали. Ну, или приговорили к смертной казни. Он на коленях ползал бы у ее ног, целуя подол платья и вымаливая прощенье. А здесь он пытается дерзить.

Что там Брэндон говорил? Устроить ему невыносимую жизнь?

— Ваша внешность, мой будущий пасынок, ставит под сомнение уверения в вашей популярности у противоположного пола, — как можно равнодушнее произнесла Элеонора.

Хотя кубики пресса на животе Алекса могли легко вскружить голову любой женщине. Но не королеве, конечно.

— Что?

Алекса смутила ее отповедь. Несколько секунд он переваривал ее слова, а потом неоднозначно кивнул.

— Почему-то мне кажется, что вы не кривите душой, — заметил мужчина, опираясь ладонями на парапет балкона. — Обычно я чувствую, когда нравлюсь женщине. Но с вами все не так. Похоже, вы действительно влюблены в моего отца. Хочу заверить, что это не самый удачный ваш выбор. Брэндон скуп, мстителен и порой жесток. Он игрок. Любитель женщин. С ним у вас не будет уверенности в собственной значимости.

— А вы ненавидите отца, — Элеонора подошла ближе, и теперь их разделяла только тонкая решетка.

— Что вы, я его обожаю, — с усмешкой произнес Алекс.

— Как кошка мышку, — согласилась Элеонора. — Только кошка в вашем случае Брэндон. Будьте с ним осторожней.

Алекс рассмеялся, заинтересованно изучая эфемерную внешность будущей мачехи.

— Обычно это мои слова, — кивнул он, — неловко как-то их слышать от женщины. Тем более от будущей родственницы. Как вас зовут? Папаша, помнится, нас не представил.

— Элеонора.

— Достойно, — кивнул Алекс, — и благородно. Можно, я буду звать вас Нора?

— Нет.

— Почему? — не отставал Алекс.

— Подобное искажение собственного имени считаю недопустимым, — твердым голосом произнесла королева, опустив слово "благородного". Здесь о ее высоком происхождении никому не известно.

— Не знал, что Брэндону по душе такие женщины, — пожал плечами Алекс.

— Какие?

Элеонора ожидала услышать что угодно, но ответа Вуда ее удивил.

— Такие вот дерзкие и одновременно твердые. С духовным стержнем и собственным мнением на все происходящее. Короче, хотел сказать, что ваша внешность, дорогая мачеха, не соответствует внутреннему содержанию. Внешне вы глупая блондинка, но на самом деле отнюдь не так проста.

Элеонора усмехнулась. Алексу в проницательности не откажешь, но по части дворцовых интриг Элеоноре нет равных.

— Поэтому, мой милый мальчик, — Элеонора наклонилась ближе к решетке, заставив тем самым Алекса тоже наклониться ближе, — не стой на пути к моему счастью. Не путайся под ногами и не мешай. Мне все равно, насколько подхожу Брэндону. Он мой и не позволяй мне замечать сомнения на твоем лице на этот счет!

Высказав все, что накипело в душе на его счет, Элеонора вернулась обратно в комнату. Она не расслышала, как Алекс удивленно моргнул и озадаченно выдохнул:

— Ух, ты!

— Мистер Вуд просил вам передать с пожеланием хорошего вечера, — горничная поставила на небольшой столик бутылку красного вина и высокий бокал.

Горничная собиралась было уйти, но Элеонора ее остановила.

— Постой! — женщина замерла, ожидая дальнейших распоряжений. — У меня есть к тебе несколько вопросов.

— Я вас слушаю, мисс, — с готовностью произнесла горничная.