По сути, у меня не было опыта длительных серьёзных отношений. В школе бойфренд как аксессуар для красивой и популярной девочки, а ты для него. Вы ходите, взявшись за руки, постите общие фотографии на зависть остальным, иногда проводите время вместе с общими друзьями. Дальше поцелуев такое общение не заходит, да и до них чаще всего не доходит. Разве что по глупости сама ослабишь контроль над ситуацией. С началом работы в модельном агентстве круг моих знакомств расширился, но я предпочитала прерывать отношения, если они рисковали пересечь черту обычной симпатии. Меня интересовали менее эфемерные цели – тренировки, карьера, поступление в колледж. Но все мои достижения сегодня могли махом перечеркнуть, а стремления развеять прахом.

– Мы пришли к соглашению, – объявил отец.

Мужчины вновь подошли к дивану, на котором мы сидели. Выглядели предельно серьёзными и собранными, отчего я подобралась.

– И что вы решили?

– Стражи возьмут на себя твою защиты, – ровно произнёс он.

И я не смогла понять, как он сам относится к этому решению.

– Что это значит конкретно для меня?

– Стражи тебя не убьют, – пояснил, мрачно усмехнувшись, Вэлинг.

– Премного благодарна, – в тон ему ответила, обратив взгляд к Уитхему.

Он единственный не проявлял ко мне негатива.

– Ты поступишь в академию стражей, Натали. Будешь находится под наблюдением, – пояснил он спокойным тоном.

– Но… Я работаю, скоро должны начаться занятия в колледже.

– С работы уволишься, из колледжа отчислишься, – отрезал отец, взмахнув рукой.

Видимо, надеялся, что я не буду спорить.

– Вы не можете! – воскликнула, подорвавшись с места. Сжала ладони в кулаки до побеления костяшек.

– Можем, – жёстко ответил он. – Прими как данность, что, вернувшись домой, ты подвергнешь родных опасности. Среди стражей ты будешь в безопасности. У тебя нет выбора, Натали, признай это.

– Не собираюсь я ничего признавать, – учащенно дышала, впервые за долгие годы ощущая подступающие слёзы.

Моя идеальная жизнь рушилась на глазах, а я не могла ничего сделать.

– Он прав, милая, – прошептала мама, обхватив обеими руками моё запястье.

– Меня заберут из дома, разве ты не понимаешь?

– Это ты не понимаешь. Твоей жизни угрожает опасность. Только здесь ты будешь в безопасности.

Китти подорвалась с места, повисла на мне, обвив шею руками.

– Неужели нет другого выхода? – воскликнула она сквозь рыдания.

– Нет, – сурово ответил отец, а плач сестры стал громче.

Я обняла её, глядя перед собой немигающим взглядом. Стражи не оставили мне выбора. Неизвестно есть ли для меня другие варианты, но их и не собираются озвучивать. Стражи опасаются меня, видят во мне угрозу, но и уничтожать не собираются. Будут наблюдать до поры до времени, но ведь и не обещают, что мне не угрожает опасность. Что им стоит убить опасную девчонку? Ничего.

Нас загнали в ловушку, – процедила незнакомка, заметавшись в дальнем уголке моего подсознания.

От неё волнами исходила ненависть. Такая жгучая, что передавалась и мне.

– Если я останусь в академии, вы обещаете, что мне ничего не угрожает? – даже не взглянула на отца.

Понимала, что он не отвечает за всю организацию. Но сейчас была рада даже лжи.

– Если ты будешь подчиняться.

– Она будет, – сразу же ответила мама.

И я даже обрадовалась, что за меня произнесли эту унизительную фразу.

– Будешь, Натали? – требовательно спросил отец, сверля меня взглядом карих глаз.

– Мама уже ответила.

– Натали… – начал было он, но его прервал стук в дверь.

– Кажется, Тейлор, – пробормотал Уитхем. – Войдите! – уже громко произнёс.

В комнату прошёл мужчина средних лет. Спокойный взгляд голубых глаз сразу обратился ко мне, оценивая, но в нём не было неприязни. Он также предстал в чёрной форме стражей, но на вороте обозначилась нашивка белого цвета.

– Добрый вечер, – поздоровался он, приложив кулак к плечу в знак приветствия старших по званию.

Потом же подошёл ко мне. На его губах обозначилась располагающая улыбка. И я просто не смогла не улыбнуться в ответ. Мужчина производил приятное впечатление. От него веяло теплом и умиротворением.

– Меня зовут Джон Тейлор. Я – директор Западной академии стражей, – он протянул мне руку, которую я без колебаний пожала.

– Натали Лэнг, – представилась, хоть и понимала, что он в курсе того, с кем общается.

– Сегодня пишется история. Вы – первая девушка в академии.

– К-как? Ах да, точно, – улыбка медленно сползла с моего лица, сменившей миной вселенской скорби.

От меня не укрылось неприязненное отношение командующих. Вряд ли студенты будут относиться ко мне как-то иначе. Только именно в этот момент я осознала, что масштабы моей личной катастрофы возросли в два раза. Ко всему прочему, мне предстояла учёба в мужской академии. Там нет женских туалетов и раздевалок!

– С девочками ещё не работал, надеюсь, вы мне поможете, – мистер Тейлор теперь протянул руку моей маме.

– Катарина Лэнг, – она смущённо ответила на рукопожатие.

– Моя супруга, – включился в разговор отец. – И моя вторая дочь – Китти.

– Бывшая жена, – сразу же вклинилась я, улыбнувшись в ответ на раздражение, мелькнувшее на лице отца. А мама смутилась ещё сильнее.

Впервые я задалась вопросом о том, как часто она общается с отцом после развода.

– Я постараюсь помочь с устройством Натали, мистер Тейлор, – проговорила мама, стараясь сгладить неловкую ситуацию.

– Называйте меня Джон, – попросил он, сохраняя вежливую улыбку на губах. – Буду очень признателен за помощь. – Теперь он обернулся к помрачневшему отцу. – Если вы закончили, мы отправимся в академию. Натали нужно подписать документы и устроиться на новом месте.

– Да, конечно. Я вас провожу…

– Ну уж нет! – возмутилась я. – Мне общения с тобой хватит на год вперёд. Передал меня на попечение мистера Тейлора и достаточно, – скрестила руки на груди, смело встретив ярость в глазах отца. Но мне и так непросто, а тут ещё терпеть и его общество.

– С тобой отправится сопровождение, – процедил он, не скрывая своего неодобрения.

На этом обсуждения прекратились. Меня попросили отдать телефон для проверки. Снова пришлось подчиниться.

Мы покинули конференц-зал в молчании. В коридоре к нам присоединилось ещё шестеро стражей. Они скорее напоминали охрану. Вот только куда мне бежать?

Солнце клонилось к закату, когда мы покинули фойе здания и вышли на улицу. То, что предстало взору удивляло. Это была сеть зданий по центру хвойного леса. Заметив наше изумление, мистер Тейлор принялся кратко рассказывать о штаб-квартире стражей и окружающих нас строениях.