В ушах я как будто слышал эхо того самого «будь, кем хочешь», только перед глазами был не кабинет отца, а странное дерево. Дерево было похоже на яблоню, но таких яблонь в Эритуме отродясь не водилось.

Ствол дерева был серым. Из этого ствола в разные стороны раскинулись разноцветные ветки.

Одна ветвь была черной с черными плодами. Среди них изредка просматривались яблоки неестественно кровавого красного цвета.

Вторая крупная ветка — белая. Яблоки на ней были больше похожи на звезды или шары света, которыми некоторые маги умеют освещать темные пещеры.

Третья ветвь — ярко красная. Как будто бы, вот укуси меня демон, была горячей! От нее явно подымался теплый пар и это было вдвойне удивительно, потому что рядом с ней была покрытая холодным инеем ветка, крупно усыпанная белыми от инея плодами.

Еще была зеленая яркая ветвь, которая так и дышала жизнью. Вокруг этой ветки кружили мотыльки, жужжали пчелы.

С одной из веток ручьем лилась вода, как будто только над ней в это время лупил ливень. Дождя, само собой, и в помине не было.

Где-то вверху одну из веток как будто бы трепало сильным ветром, только сверху, к моему удивлению, мне на голову не упало ни одного листочка.

Оглядывая это странное дерево, стоящее как будто бы в темном безвременье, я почему-то радовался, как ребенок.

Место мне нравилось фиг знает чем. Чем-то неуловимым… Хотя… После тех снов, которые меня мучили, даже Главный Бестиарий покажется вполне себе уютным местечком.

Выдохнув, я уселся под эту чудную яблоню и стал размышлять.

Где-то через мгновенье до меня дошло, что дерево уж очень напоминает нашу местную систему магии с ее специализациями.

Перед глазами в небе всё еще горела та самая надпись про «стал тем, кем сам хочешь быть» и мысли свернули в неожиданную для меня сторону.

А вот действительно, если бы у меня была возможность выбора, каким бы магом я хотел бы стать? Ухмыльнулся.

В детстве не раз вроде шутя фантазировали с Ло на эту тему.

Призывателем, как Роланд? Нет! Ни за что! Мысль о том, что придется ставить клеймо хоть на одно живое существо была противна мне. Пусть это даже будет демон. Нет! Не хочу.

Быть некромантом, как Риш? Некроманты — вполне себе сильные маги, одни из самых крутых в Эритуме. Их с удовольствием нанимали для упокоения кладбищ (самые неспокойные кладбища у нас, кстати, возле открытых руин предтеч), для расследования преступлений или просто поднять для черной работы парочку выносливых зомби.

Вот вроде бы всё оно круто и полезно, только я некромантов не любил. Воняло от них жуть как! То трупаками, то рыготиной нежити. Фу! У самих некромантов при этом нюх за время обучения как будто сам атрофировался, только вот у остальных нюх вроде как был! На любых клановых застольях и праздниках я от некромантов старался держаться дальше.

Быть магом крови? Стихийником? Или может быть белым? Да фиг его знает…

В свое время, когда рассуждал об этом с Ло, думал об этом, только всё оно казалось мелким, незначительным. Маги вообще, как по мне, редкие придурки.

Все мысли на этот счет вызывали только головную боль и злость. Я столько в свое время этих магов повидал, со мной столько экспериментов переделали, что было даже тошно. Да пошли они все к демону! Грызутся между собой постоянно, перевороты устраивают, кишки за захудалый артефакт из руин предтеч готовы выпускать друг другу.

Ну их…

Если и быть магом, то не банальным стихийником, темным или беляком, а каким-нибудь самым крутым, совмещающим все и сразу, способным навешать люлей любому из них, чтобы быть выше их всех династических переворотов и склок…

Пока я так рассуждал, в руки откуда то сверху упало яблоко.

От неожиданности я ойкнул.

По цвету яблоко оказалось серым. Ровно такого же цвета был и ствол дерева, на которое я опирался спиной.

Цвет вроде бы был бесхитростный, но чем больше я разглядывал плод, тем больше он меня завораживал. Поддавшись неожиданному порыву, я притянул яблоко к губам. Осторожно откусил кусочек и неожиданно проснулся.

Проснулся я на какой-то удивительно узкой лежанке у камина. Открыл глаза, проморгался и радостно отметил, что болезнь вроде как отступила. Про былой жар напоминали только мокрые от пота простые крестьянские штаны и рубаха, в которые меня, видимо, успели тут переодеть.

Моего предполагаемого спасителя и будущего наставника — мага Фирта — видно не было. Я решил воспользоваться моментом и осмотреться. Сел.

Кроме камина и лежанки в комнате оказался большой стол, куча кухонной утвари, корзины с овощами, посудный шкаф и прочая ерунда, которая подсказывала мне, что эту комнату обычно использовали для приготовления еды.

Неожиданно дверь распахнулась и в комнату спиной вперед зашел паренек, как будто примерно моего возраста или даже на год младше. Был он темноволосым, жилистым и где-то на голову ниже меня ростом. Паренек из последних сил тащил полный воды огромный медный котел.

Я решил дождаться, когда он поставит его на пол, чтобы передохнуть, и вежливо кашлянул:

— Кхм… Кхм…

Паренек замер на секунду, а потом резко развернулся ко мне:

— Тьфу ты! Дышло Поросячее! Напугал меня! Что? Очнулся уже? Хорошо! Учитель волновался о тебе. Добро пожаловать в ученики к Фирту.

Паренек вытер руки о собственную рубаху и, сделав пару шагов ко мне, протянул ладонь представляясь:

— Я Том. А тебя, как мы поняли, зовут Ло?

Наверное мое выражение лица было настолько офигевшим, что Том, рассмеявшись, пояснил:

— Ты в бреду это имя повторял, вот мы и решили, что тебя так зовут. Ты ж вроде на вид ровесник принцу будешь. У нас на землях темного клана, как только родился принц, его именем в деревнях каждого второго мальчика называли, сам знаешь…

С облегчением выдохнул и не стал спорить. Проще было согласиться, чем вот прям сейчас с наскока рожать объяснение того, почему я в бреду упоминал имя принца.

Как мог, крепко пожал протянутую мне руку:

— Да. Я Ло. Меня так зовут… Чего я там в бреду еще наговорить успел?

— Ничего… — брякнул Том и, уже успев отвернуться, обратно пошел к котелку с водой. — Только имя. Да и оно не важно. Учитель сказал, что чует в тебе силу, так что ты точно останешься с нами среди его учеников…

Как только котелок оказался у огня, Том, ловко схватив из корзины овощи, устроился за столом за готовкой. Рассказ свой, между тем, он продолжал:

— Нас у учителя всего трое учеников. С тобой станет четверо. Жду не дождусь, когда ты уже выздоровеешь и разделишь со мной обязанности по дому.

Я на это дело только хмыкнул. Домашней работы я не боялся. Скинув легкое одеяло, поставил ноги на пол. Сделав пару шагов, уселся у стола с Томом. В принципе, я чувствовал себя прекрасно. А если так, то чего отлынивать?