«Был ли смысл этим зельеварам-наркоторговцам-контрабандистам нанимать людей для моего устранения? По времени вроде бы проходит, хотя и со скрипом. До этого Нолиджа вроде около трехсот километров, и если бы заказ дали сразу после захвата Красного замка, то они вполне могли успеть», — Серов попытался быстро прокрутить эту мысль, — «да нет — бред. Какой им смысл меня убивать. Как моя смерть приблизила бы их к тайнику с травой. Даже не к тайнику: учитывая, что у них есть свои люди в Красном замке, они не могли не знать, что тайник обнаружен и тогда моя смерть тем более смысла не имеет. Получается — совпадение. Если так, то достаточно забавное, поневоле в судьбу поверишь».

— Нет, не был, — после паузы повторил Серов. — Но примерно представляю себе, где он находится.

— И как вам такое предложение?

Серов пожал плечами.

— Зависит от того, что вы можете мне предложить. Как вы понимаете, я человек не самый бедный и в паре лишних золотых не особо нуждаюсь.

— Да, я заметил, — еще на подъезде к замку мага впечатлило неожиданное столпотворение, вокруг такого тихого зимой поселка. Он, конечно, навел сведения об этом необычном бароне, однако одно дело знать теоретически, и совсем другое — видеть все это дело собственными глазами. — Что же может вас заинтересовать?

— Хм… хороший вопрос. По правде говоря, я не очень представляю, что можно с вас получить, да и во всех этих магических делах не сильно разбираюсь, — Серова предложение озвучить возможную цену, поставило в тупик.

— Да, это я тоже заметил, — кивнул маг. — За это направление у вас отвечает адепт огненной стихии, который, как я помню и был непосредственным заказчиком зелий. Я, честно сказать, несколько удивился, не увидев его сегодня с вами.

— Он с учениками отлучился из замка.

— О! У него есть ученики? Ваш друг мастер? Кто бы мог подумать, что в таких… эээ… глухих местах можно встретить мастера, да еще и с учениками.

— Ну да, есть пара… — замолчал капитан, решив не болтать понапрасну. — И тем не менее, я бы предпочел подождать Ариена. Если у вас есть немного свободного времени, конечно.

— Откровенно говоря, я немного тороплюсь, — маг скривился.

— Хорошо, — кивнул Серов, хотя был совершенно не в восторге. Вести переговоры о том, в чем ничего не смыслишь — последнее дело. — В таком случае, что вы можете предложить? Чем вы вообще занимаетесь, ну кроме контрабанды хакаша?

— Да всем подряд, — пожал плечами маг, — большое разнообразие зелий, различного рода магические артефакты, книги, свитки заклинаний. Все что можно достать подешевле и продать подороже.

— Меня интересуют книги для обучения целителей. Учебные материалы, техники, пособия.

— У вас есть человек с соответствующим даром? — Удивился маг. Не то чтобы целители были совсем редким товаром, но и встречались не очень часто.

— Человек есть, — кивнул Серов, — а вот учить его некому.

— Это можно организовать, — после небольшого раздумья озвучил вердикт маг. — Согласен.

Потом они еще долго торговались насчет зелий и прочей мелочевки, но в целом консенсус, можно сказать, был найден.

— А вот вы книгами занимаетесь, — под конец Серов встал и открыв шкаф достал из него два экземпляра, отпечатанных в замковой типографии и протянул ан-Вайну. — Что скажете?

Маг с интересом покрутил обе книги — азбуку и «Размышления», — осмотрел переплет, после чего открыл первую. Брови его тотчас взлетели вверх: ничего подобного он еще не видел. Полистав азбуку, он отложил ее в сторону, после чего взял более толстый философский трактат. Вторая книга такой реакции уже не вызвала, маг за несколько минут перелистнул все страницы, задержавшись немного лишь в самом конце.

— Что скажете? — Повторил Серов, когда собеседник отложил «Размышления» в сторону.

— Очень интересный способ написания, никогда такого не видел: удобно читать. Содержание в конце книги — интересная придумка, тоже вижу в первый раз. А все остальное… — маг замялся на секунду, — бумага дешёвая, переплет не так чтобы слишком качественный, обложка тоже… хм… так себе.

— Цена.

— Что цена?

— Как вы думаете, сколько такая книга стоит?

— Не знаю, учитывая качество, по совокупности четыре короны? Пять? — Предположил маг.

— Полторы. А если возьмете десятка четыре томов, то могу еще скинуть. Скажем до одной короны. А через полгода мы запустим свое бумажное производство и будет еще дешевле.

— Четыре десятка томов? — Услышал главное маг.

— Откройте предпоследнюю страницу.

Ан-Вайн цапнул со стола отложенную было книгу и раскрыл ее в указанном месте.

— Типография Александрова. Тысяча семьсот сорок девятый год от провозглашения Империи. Экземпляр 23/1000, - прочитал маг. — Тысяча экземпляров?

— Именно так. Мы придумали технологию копирования книг, — понятное дело подробностей Серов раскрывать не собирался.

Маг замолчал пришибленный полученной информацией. Несколько минут он сидел молча и смотрел в стену, думая о чем-то известном только ему.

— У меня с собой нет наличности, — в итоге озвучил свое решение он, — когда приеду забирать товар, возьму у вас партию книг. Да. Это очень интересно.

— Более того, — решил добить собеседника капитан, — если вам необходимо, мы можем произвести нужное количество любой книги под вас. Чем больше экземпляров, чем стоимость одного будет меньше.

— Удивительно, — только и смог произнести маг.

По поводу того, что он подписался на очередную авантюру, без которой вполне смог бы прожить, у капитана были смешанные чувства. С одной стороны, он отлично понимал, что такого рода путешествия крайне опасны: ценный груз, неизвестный маршрут, не очень хорошая репутация у местных. Более того, существовала даже отличная от ноля вероятность того, что это ловушка, расставленная специально на него. Он хоть и считал ее откровенно небольшой, но все же не скидывал со счетов окончательно — в жизни чего только не может случиться. А тут в замке налаженный быт, куча дел, которые денег приносят уж точно больше, чем работа дальнобойщика.

Что же заставило его принять это предложение немного подзаработать? Как ни странно, в первую очередь — банальное любопытство. Он за последние два года столько всего слышал про Закрытое королевство, что не мог не захотеть там побывать. Пусть даже на самом его краю, без залезания в действительно опасные места. Второй причиной было желание на месте разобраться с заказом на свое убийство. Понятное дело, что по прошествии полугода вряд ли можно было найти концы, но все же. Стоило это сделать как минимум для самоуспокоения. Третьей причиной стала предполагаемая плата за выполненную работу, которая мгновенно снимала вопрос с обучением целителей. А именно целителей Серову жуть как не хватало. Ну и последней причиной стал тот самый налаженный быт и куча дел. Будучи до конца честным с собой, Серов в душе признавал, что ему просто хочется проветриться, съездить куда-нибудь, набраться новых впечатлений.