Однако вопреки кричащим в пустоту инстинктам Мелания сглотнула застывший ком в горле и снова вложила свои пальцы в его ладонь, получая от этого дурацкое и неправильное удовольствие. И согласилась:

– Хорошо… Элиас…

Буквы имени сорвались с губ мелодией, проникающей через горло в грудную клетку. Прокатывающейся по легким и ныряющей куда-то вниз.

Мужчина улыбнулся, обхватил ее пальцы, на миг сжимая чуть сильнее, чем было прилично, и в следующий миг заставил взять себя под руку.

Они оказались ошеломительно близко друг к другу. Это казалось неловким и, может быть, даже неприличным. Ведь они едва знакомы.

Но не успела Мелания и слова сказать на это, как он ловко погасил все ее сопротивление:

– С подвернутой ногой далеко не уйдешь, мне бы не хотелось, чтобы вы упали.

А затем посмотрел на нее и добавил:

– Мы можем перейти на «ты»?

– Конечно, – поспешно проговорила девушка, опустив голову, чтобы скрыть краску на лице.

Он шагнул вперед, и ей пришлось последовать за ним, двигаясь совсем рядом. Касаясь его предплечья ладонью, обхватывая, почти прижимаясь…

Это было очень странно. Но неожиданно комфортно. Мелания вдруг подумала, что с удовольствием гуляла бы с этим мужчиной хоть всю ночь.

Романтичный свет чуть красноватой луны, прямая дорога, уходящая в небеса, и поля белого клевера со всех сторон…

Это могла бы быть по-настоящему великолепная прогулка. Если бы кроме жгучего смущения, вспыхивающего внутри нее в этот момент, по ничем не объяснимым причинам некромантка не ощущала бы себя канатоходцем, которому вместо веревки над бездной натянули остро заточенную струну.

– Полагаю, ты направляешься к темному порталу, Мелания? – проговорил в это время мужчина мягким бархатистым голосом.

– Я? Да, конечно, – поспешно кивнула, так, словно боялась, что он по лицу разгадает ее мысли.

– Мне в ту же сторону. Надеюсь, ты не возражаешь против моего общества? – он настолько обворожительно улыбнулся, что сердце девушки ухнуло куда-то в желудок.

– Я ведь уже согласилась на прогулку, – немного взяв себя в руки, ответила некромантка. – Тем более вы… ты помог мне. А я так тебя и не поблагодарила.

Он вопросительно на нее взглянул, а она добавила:

– Со смертодевой. Это же был ты, да?

Тогда он едва заметно усмехнулся и кивнул. Прозвучало безразличное:

– Не стоит благодарности.

– Нет, стоит. Спасибо, – снова повторила она. – Я потратила весь магический резерв, когда дралась с этой нежитью в особняке господина Бентера. А тут оказалось, что у меня ничего не вышло. Если бы не ты, скорее всего, я бы уже лежала в том овраге без кожи на лице.

Элиас некоторое время молчал, а затем сказал совсем не то, что можно было ожидать:

– Нет.

– Что «нет»? – опешила девушка, на миг даже забывая о том, как перехватывало в груди рядом с ним. Как застревало в горле дыхание, когда их плечи и бедра вдруг случайно соприкасались.

– Это была не та же самая смертодева, – ответил он. – А совершенно другая.

– Что?! – ахнула Мелания, в первый миг даже решив поспорить, но затем вдруг резко замолчав.

Потому что картинка в голове неожиданно сложилась.

Та смертодева, что нашла свою гибель в овраге белого клевера, не узнавала ее. Она не испытывала к Мелании никакого интереса до того момента, пока некромантка первый раз не ударила.

А ведь все должно было быть наоборот.

Призрак, с которым девушка дралась возле особняка миллионера, был сильно разъярен. И несмотря на то, что фактически дух не должен обладать физической памятью, в реальности все было совсем не так. Тьма наделяет смертодев разумом, и те прекрасно запоминают людей, что нанесли им обиду.

Но это еще были не все совпадения.

Вторая смертодева разительно отличалась от первой. Сперва это не вызывало у Мелании подозрений. Мало ли какой облик вздумается принять призраку?

Но оказалось, что причина совсем в ином.

Это просто была совсем другая тварь. Еще один лишенный покоя дух женщины, жестоко убитой мужчиной.

– Но как же так? – ахнула некромантка, быстро размышляя, пока они продолжали идти по дороге. – Откуда на одном небольшом участке земли целых две смертодевы? Это же ненормально! И сдается мне, что направлялась она туда же, куда и первая. То есть к особняку Бентера. Но почему?..

Мысли в голове крутились, как четко отлаженный механизм. Мелания хорошо знала повадки нежити, и сейчас ей хотелось понять, почему произошло такое странное совпадение.

Некромантка так увлеклась, что даже не заметила, что сказала это все вслух, поделившись с таинственным мужчиной своими размышлениями.

– Думаю, тут все ясно, – ответил неожиданно он, заставив девушку вздрогнуть.

Она удивленно посмотрела на него, заметив на алых губах довольно жесткую холодную усмешку. При этом Элиас не смотрел на нее, его взгляд был устремлен вдаль, словно мужчина о чем-то задумался.

– Что же тут ясного? – удивилась девушка, и, когда мужчина снова посмотрел на нее, по ее спине прокатилась волна морозных мурашек:

– Смертодевы приходят мстить человеку, который их убил.

Мелания остановилась на дороге как вкопанная. От лица отлила вся кровь.

Быть этого не могло. Ведь не всегда эти призраки являются к своим мучителям. Далеко не всегда.

– Нет же… – пробубнила она. – Частенько они убивают и совсем других людей… Простых, никак не связанных с их жизнью.

– Конечно, – кивнул Элиас, и снова беспечно посмотрел вдаль. – Как только отомстят своему убийце. Но, судя по всему, их убийца еще жив, поэтому в первую очередь они направлялись именно к нему.

Мелания завела руку за спину, лихорадочно нашаривая маленькую поясную сумочку, крепящуюся к нижней части ремня. Отцепила ее, открыла и начала что-то быстро искать.

– Ай, Тьма, – фыркнула она, случайно наткнувшись внутри на складной нож, из которого выскользнул уголок острого лезвия. – Так, вот же, – добавила, почти не замечая пореза.

А затем достала то самое письмо, на котором некий обеспеченный господин просил госпожу Сен решить его «небольшую проблему с разбушевавшейся смертодевой».

– Вот, вот его подпись, – проговорила некромантка, запихнув раненый палец в рот. – Господин Корвиш Даниас Бентер, первый заместитель министра финансов его императорского величества Хайлара Альвиса Кастро-Шантеран. Первый заместитель министра финансов!

Она подняла голову и посмотрела на своего спутника.

– Ну не может такой человек быть серийным убийцей!

И вдруг замолчала.