– Маркус, это ты? Маркус! Маркус!

Мелания как ошпаренная подскочила на ноги, мгновенно избавляясь ото сна, и побежала на кухню, откуда доносились крики. При этом она ругала себя последними словами, потому что принять лекарство мама должна была еще утром, а она все проспала.

Оказалось, что в этот момент женщина уже стояла на табуретке у раскрытого окна и звала какого-то мальчика, который, бросив на нее испуганный взгляд, скрылся на другой стороне улицы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Маркус, куда же ты, сынок?! – воскликнула она, протянув руки вперед и заливаясь беззвучными слезами.

Мелания в последний момент успела схватить ее за талию и стащить с окна, спасая от падения.

– Марку-у-ус… – проговорила женщина уже гораздо тише, опустив тонкие руки, и оседая в объятиях дочери.

Девушка сжала зубы, сдерживая эмоции, рвущие сердце.

– Мама, это не Маркус, – ответила она чуть жестче, чем хотела бы. – Это просто соседский мальчишка.

Посадила мать на табуретку и плотно закрыла окно, вдобавок задвигая светло-лиловую штору. Мысленно она дала себе обещание как можно быстрее купить блокираторы на окна. Несмотря на то, что жили они на первом этаже, падение могло закончиться для матери несколькими переломами, а то и вовсе пробитой головой.

Как только с окном было покончено, Мелания полезла в шкафчик за лекарством и, отсчитав двадцать капель, заставила мать выпить их. К этому моменту та уже тяжело дышала. Все выглядело так, будто у нее вот-вот случится очередной эпилептический приступ.

Уведя мать в комнату, девушка уложила ее в постель и накрыла одеялом. Женщина уже явно плохо соображала, что происходит, продолжая тихо бормотать имя «Маркус». Оставалось надеяться, что, когда лекарство подействует, она придет в себя и проснется уже в полном сознании.

Вернувшись на кухню, Мелания упала на стул и закрыла глаза, чувствуя себя так, словно и не спала вовсе. Хорошо, что сегодня был выходной день и не нужно идти на работу. Испуг и расстройство за пару минут высосали из нее остатки сна.

Однако не успела некромантка расслабиться, постаравшись не думать о грустном, как заиграла Сумеречная шкатулка порталофона. Мелания повернула голову к комоду, на котором стоял прибор, и нахмурилась.

Еще не хватало, чтобы шум разбудил засыпающую мать.

Быстро подойдя к шкатулке, девушка в упор взглянула на фигурку девочки-друида в темно-зеленом платье. Та двигалась по кругу на квадратной подставке под медленную, тренькающую колокольчиками мелодию.

Некромантка протянула руку и толкнула куклу, тем самым открыв крышку. На дне шкатулки блеснула крупная розовато-сиреневая друза аметиста, а в следующий миг над ней вспыхнуло маленькое черное облако.

– Риша? – удивилась Мелания, разглядев в клубящейся Тьме крохотного портала лицо единственной знакомой девушки, которую могла с натяжкой назвать подругой. – Что-то случилось?

– Да! – торопливо выпалила та.

– Ну рассказывай, только постарайся покороче, у меня голова трещит, – проворчала Мелания, взглядом выискивая на кухне баночку с обсидиан-чаем. Эта трава по утрам быстро ставила ее на ноги. И хотя некоторые медики считали ее вредной, некромантка продолжала исправно пить ее, потому что ничто другое не могло как следует привести в тонус. Ни кофе, ни другие бодрящие напитки девушке почему-то никогда не помогали.

– Ты что, только проснулась? – удивилась собеседница на другой стороне переговорного портала.

Мелания бросила тяжелый взгляд на блондинистую голову подруги и ничего не ответила.

– Понятно! – фыркнула та. – Что на этот раз? Опять ловила некролягушек для опытов или просто осталась в морге на вторую смену?

Мелания пожала плечами. Риша понятия не имела, что ей приходилось периодически брать заказы на уничтожение нежити. Поэтому она то и дело выдумывала дурацкие отговорки о том, где провела очередную ночь. И, признаться, иногда истории получались уж очень диковинные.

Можно, конечно, было поступить проще и сказать, что она просто была у любовника. Но некромантка почему-то думала, что подруга не поверит.

Она бы и сама не поверила.

За весь тот год, что они с Ришей были знакомы, у Мелании ни разу не было парня. Ни одного. Некромантка и прежде-то была не слишком общительной, а после того, как в их семье случилось несчастье, и вовсе ушла в себя.

– Я была бы тебе благодарна, если бы ты начала уже рассказывать о своей проблеме, – пробурчала Мелания, уже мысленно надкусывая большой бутерброд с колбасой, который собиралась вот-вот себе сделать.

– Конечно, дорогая, все, как ты скажешь, – проворковала Риша, сделав розовые губы бантиком.

Мелания заподозрила неладное, но быстро потеряла мысль, задумавшись о том, как ее вообще угораздило подружиться с этой девушкой. Та казалась полной ее противоположностью, начиная от внешности и заканчивая характером. Судя по вечному веселому щебетанию, блондинка вообще не представляла, что в мире может быть что-то плохое.

– Перейду сразу к делу, – наконец проговорила та, – мне очень нужно, чтобы сегодня вечером ты подменила меня на одном банкете в Рубиновом дворце.

– Что? Ты с ума сошла? – тут же позабыла обо всем Мелания. – Какой банкет, какой дворец?

– За вечер организаторы платят пять сотен маурелиев! – перебила ее подруга, и некромантка мгновенно замолчала.

Заметив, что Мелания снова готова ее слушать, Риша тут же с улыбкой продолжила:

– Тебе наверняка эти деньги не будут лишними, в конце концов, если не на лечение матери, то на себя потратишь. Новое платье себе прикупишь. Или, не знаю, кожаную хламиду, что там у некромантов в моде?

Она прыснула со смеху, но тут же затихла, заметив, что Мелания не смеется.

– Пятьсот золотых – это очень много, – с подозрением проговорила некромантка. – Во-первых, почему ты отдаешь эту работу мне, а во-вторых, за что же платят такие деньги?

Риша снисходительно улыбнулась.

У нее всегда было достаточно средств к существованию. Нужды в деньгах она, дочка богатых родителей, никогда не испытывала. Однако, пожелав зарабатывать самостоятельно, а не сидеть на родительском горбу, она сделала похвальный выбор в пользу собственного трудоустройства. И, как ни странно, ей удалось найти такую работу, где даже ей, девчонке, которая ничего особенного не умеет, платили хорошо. Очень хорошо.