Элиас выглядел странно. Его дыхание потяжелело, взгляд подернулся темной поволокой, от которой Мелания одновременно испытала вспышку страха и укол необъяснимого возбуждения. Словно вся кровь прилила сперва к горлу, сдавив его, затем ударила в виски, а потом глухим цунами упала в низ живота.

И глаза… Внезапно в свете алеющей луны Мелании показалось, что льдисто-голубые радужки мужчины приобрели кровавый оттенок. Где-то в самой глубине…

Это просто не могло быть правдой.

Позвоночник обвила холодная змея ужаса.

А затем мужчина неторопливо приоткрыл рот и облизал нижнюю губу… над которой едва заметно блеснули чуть более крупные, чем у обычных людей, острые, белоснежные клыки.

– Вампир! – хрипло выдохнула некромантка, выронив сумочку и неловко отступив назад. Едва не упав, что было бы совсем не к месту.

Впрочем, стоит она или лежит, разницы никакой.

Вампир – существо гораздо более страшное, чем смертодева. А у Мелании и на последнюю-то уже не было сил. С одним из самых совершенных созданий Тьмы можно было и не надеяться сладить некромантке-самоучке.

Сердце бешено забилось о ребра, кровь закипела.

«Элиас… Красивое имя», – глупо мелькнуло в голове девушки.

Глядя в очень привлекательное, но слишком светлое для человека лицо, Мелания ужасно не хотела думать, что именно так будут звать ее смерть.

Но, похоже, желания в очередной раз не совпадали с реальностью.

Элиас медленно моргнул, и неожиданно все пришло в норму. Глаза вновь стали кристально-голубыми, а лицо спокойным.

На долю секунды девушке показалось, что он стиснул челюсти. Но нет… Он невозмутимо протянул ей руку, будто ничего и не произошло.

Мелания смотрела на бледную ладонь с длинными красивыми пальцами и боялась вздохнуть.

Вампир, это же был вампир!..

Так и не дождавшись, чтобы она вновь взяла его под руку, мужчина сцепил кисти за спиной и нарочито медленно шагнул к ней.

Он будто говорил этим: «Пожалуйста, беги, я предлагаю тебе фору…».

И одновременно давал понять, что ей ничто не поможет.

Некромантка взглянула на него Сумеречным зрением, пытаясь осознать, каким образом сумела проглядеть вампира. Ведь любая нежить, особенно высшая, так сильно отличается от живого человека своим внутренним строением, что перепутать невозможно. Тьма оплетает все тело мертвецов, как тонкий бесконечный клубок черных нитей, которые и приводят нежить в движение и заставляют их органы определенным образом функционировать.

Однако тело Элиаса выглядело совершенно обычным. Вся его фигура была скрыта тонким слоем темной магии, как иногда бывает у некромантов, которые поддерживают на себе колдовской щит. Сквозь этот полог Мелания даже заметила в груди Элиаса легкую пульсацию анарель. По всему выходило, что перед ней стоял обычный черный маг.

Неужели она ошиблась?..

Инстинкты, что с самого начала этой встречи кричали об опасности, говорили, что ошибки быть не могло. Но разум отказывался понимать происходящее.

В груди так быстро колотилось, что, казалось, сердце вот-вот разорвет от страха.

Она сделала неторопливый шаг назад, отзеркалив движения Элиаса и не разрывая зрительный контакт со светлым как топаз взглядом мужчины.

Странная красноватая луна, что сегодня окрашивала ночь в багряные тона, в этот момент зашла за тучи. На поле белого клевера опустился непроглядный мрак, и теперь только необычные глаза этого мужчины все более походили на звезды.

Но человеческие радужки ведь не могут светиться, будто внутри них горит голубое пламя?.. И уж точно не могут вспыхивать кровавым светом.

– Кто ты?.. – хрипло выдохнула девушка, сделав еще один шаг назад.

Ладони вспотели, и она сжала их в кулаки.

А вампир вдруг замер и, иронично приподняв бровь, негромко спросил:

– Люди все одинаковые, правда?..

– Что? – ахнула она, широко распахнув глаза.

Такого ответа она уж никак не ожидала услышать, и это на миг сбило ее с мыслей.

Элиас тихо усмехнулся и на секунду поднял голову, взглянув в небо. А когда вновь посмотрел на нее, на лице застыло насмешливое выражение.

– Прекрасная Мелания, разве я чем-то обидел тебя, что ты шарахаешься от меня, как от моровой чумы?

Его голос звучал так убедительно расстроено, что девушка внезапно почувствовала себя круглой дурой. А что, если ей показалось? Что если Элиас и правда простой некромант, как и она? Разве что, может быть, с лицензией?..

– Я… знаете ли… – пробубнила она, однако же не решаясь приблизиться к нему.

Кровь в висках все еще громко стучала, и Мелания не была готова сразу же вернуться к мысли, что перед ней человек.

Она никогда прежде не видела вампиров и лишь в теории знала, как они должны выглядеть.

– Видите ли, – откашлялась она, настороженно глядя на Элиаса. – Не сочтите за оскорбление, но… Мне показалось, что я видела у вас во рту клыки… Вы не могли бы снять покров Тьмы, чтобы я могла убедиться в том, что вы человек?

Она пыталась говорить максимально спокойно и культурно. Ведь нет ничего ужасного в том, чтобы попросить колдуна временно снять с себя защитные чары. Ну, пускай это покажется ему смешным. Пусть он подумает, что встретил темной ночью какую-то придурковатую девицу. Зато она вернет себе уверенность и душевное равновесие. А оно было гораздо более ценно для некромантки, чем мнение незнакомого колдуна.

Однако после того как девушка озвучила свою просьбу, все пошло не так, как она могла бы рассчитывать.

Губы Элиаса растянулись, придав красивому лицу немного хищное выражение.

– Что ж… смотри, – ответил он, чуть склонив голову набок и не сводя с нее глаз. – Я весь… твой.

От последней фразы, произнесенной с придыханием, некромантку словно молнией ударило. На миг бросило в жар.

Однако уже в следующий миг плащ Тьмы, укутывающий Элиаса, начал рассыпаться, разлетаясь в стороны черной дымкой. И как только защита полностью исчезла, девушка увидела…

Все то же красивое тренированное тело, одетое в дорогую шелковую рубашку и модные черные брюки. Только все это с ног до головы было пронизано убийственными нитями Сумеречной магии!!!

Разглядывая его, Мелания перестала дышать.

Она никогда не видела ничего подобного.

Все системы организма Элиаса функционировали точно так же, как человеческие, и выглядели полностью здоровыми. Разница была лишь в том, что они дублировались призрачными венами и артериями, словно Тьма повторяла собой рисунок тела, вплетаясь в каждый миллиметр мышц и костей. Растворяясь в каждой капле крови.

У нежити, которую прежде встречала Мелания, все было не так. Например, у гулей Тьма поражала собой мозг, печень, сердце и желудок. Немного преобразовывала внешность, но более тела почти не касалась. Таким образом, со временем гуль как будто старел. Ткани, не тронутые темной магией, продолжали разлагаться. И примерно лет через пять от начала своей второй жизни гуль погибал и без вмешательства некроманта.