Торопливо натянул штаны, схватил меч. Тяжёлая полоса стали нехотя потянулась из ножен, лунный свет впитался в серый металл. Ролан осторожно выглянул в окно, тень почти у крыльца, примерился и перемахнул через подоконник.

Воздух дёрнул волосы, стопы с грохотом ударили о дубовые доски. Те жалобно затрещали, вместе с коленями. Парень выпрямился, изо всех сил сдерживая вопль боли, наставил меч на вторженца.

— Покажись.

Мимо уха свистнуло и в дверь с глухим стуком вонзился кинжал. Тень выпрямилась, оказавшись эльфом в чёрных тряпках. В руках сверкнули короткие мечи.

— Драка так драка. — Вздохнул Ролан и двинулся к нему по ступеням.

Боль в коленях вспыхивает и брызжет искрами, как два кремня ударяющиеся друг о друга. Ступеньки безропотно принимают босые ступни. Рука с мечом покачивается в такт шагу, мышцы плеча красиво играют жилками в усилии удержать. Ролан опустил ногу на последнюю ступень... с боков метнулось двое. Кинжалы ударили в подмышку и бок. Парень качнулся и криво ухмыльнулся, клинки погрузились в кожу, как в плотную древесину. Только кончиками.

Напавшие, двое дворфов в чёрном, попятились испуганно переглядываясь.

— У вас есть два варианта. — Сказал Ролан, касаясь ранки на правом боку. — Сдаться или умереть.

Эльф шагнул назад, замер и гортанно завопив бросился на парня. Мечи замелькали, как крылья ветряной мельницы, слились в призрачный шлейф. Человек шагнул навстречу, меч описал короткую дугу. Смачно хрястнуло и руки эльфа по локоть, отлетели в разные стороны. Ушастый замолк, глядя на фонтаны крови из «локтей», широко распахнул рот и упал. Дворфы бросились бежать, Ролан, залитый кровью с головы до пят, выругался и швырнул меч в одного, а сам бросился за вторым. За спиной хрустнуло, раздался характерный звук тела, упавшего на землю.

Последней юркнул в сад, но человек настиг, прыгнув на спину. Повалил и отмахнулся от удара в лицо... живот кольнуло болью. Кинжал на ноготь погрузился в кубик пресса.

— Считай, что тебе повезло. — Вздохнул Ролан и коротко ударил в челюсть.

За спиной тяжело загремели шаги, раздался горестный вздох. На крыльцо вышел Йор, вздохнул ещё раз.

— Всё крыльцо запачкал... а доски! Доски поломал! Ох... мои розы! Ну зачем было в розы валить?!

— Да... как-то не подумал. — Виновато сказал Ролан поднимаясь.

— Ох... работы на весь день! — Сказал Йор, пинком сбрасывая дёргающуюся руку со ступеней. — Это вообще кто такие?

— Они не представились.

— А этот?

— Надо спросить. — Сказал Ролан и отвесил пощёчину пленнику. — Ты кто?

— Да не в кустах же! — Горестно протянул Йор и властно сдвинул воспитанника, а пленника поднял за шиворот, как котёнка, встряхнул.

Дворф застонал, мотнул головой и открыл, затуманенные глаза. Охнул и схватился за пустые ножны, попытался пнуть, но нога безвредно мелькнула у носа.

— Ты кто такой? — Прогудел гигант. — Чего забыл в моём саду?

— Все безбожники должны умереть! — Взвизгнул дворф и харкнул в лицо.

Йор дёрнулся, медленно утёр глаз, посмотрел на испачканные пальцы. Скрипнул зубами, поднял пленника выше и со всего маху впечатал в землю. Прямо в куст роз. Дробно хрустнуло, и то, что миг тому было дворфом, задёргало левой ногой.

— А как же кусты? — Спросил Ролан.

— В пекло кусты. — Буркнул Йор, пнул труп и прорычал. — Утром удобрю.

***

Аэнлан задумчиво повернул голову мертвеца, оглядел татуировки на шее. Позади лопатой орудует Йор и причитая выкапывает погибший куст роз. Ролан сидит на веранде и натирает колено густой мазью. Слуга поставил на столик перед ним поднос с тремя стаканами и хрустальным кувшином, полным холодного морса. Поклонился и, стараясь не смотреть на трупы, удалился.

— Культисты. — Заявил Аэнлан, выпрямляясь, охнул и схватился за поясницу. — Проклятье... вот почему, когда старики хвалились плюсами старости, ни одни не заикался про поясницу?!

— Что-то выяснил? — Крикнул Ролан, наливая морс.

— Ничего интересного. — Ответил Аэнлан, чисто по-старчески отмахиваясь. — Очередные обиженные идиоты. Ой, вы убили богов, нам теперь плохо! Это всё из-за вас! Нет бы работой заняться, тьфу! Йор!

— Да?

— Повесь их за оградой.

— Вонять будут.

— Так повесь подальше! Будет предупреждение незваным гостям.

Покряхтывая Аэнлан поднялся на крыльцо, рухнул в кресло с подушками. Взял протянутый стакан и жадно присосался, а выпив половину, шумно выдохнул.

— Так, что это за культисты? — Осторожно спросил Ролан.

— Придурки. Их сейчас расплодилось немерено. — Отмахнулся Аэнлан, наблюдая, как Йор складывает мертвецов в тележку. — Стенают по деревням, мол Императрица нас всех погубила, баланс нарушен, Договор разорван, смерть всем и муки!

— А что бы всё исправить, надо святотатцев убить? — Спросил Ролан.

— Конечно.

На перила села серая птица с пёстрым хвостом, оглядела отдыхающих и вспорхнула. Полетела над садом, за удаляющимся по дорожке Йором.

— А кто у них главный? — Осторожно спросил Ролан, прикидывая, считается ли истребление культа подвигом.

— Наверняка какой-то герцог или барон. — Ответил эльф, скривился и завёл руку за спину, потёр поясницу. — Сам он в этот бред не верит, но пошатнуть власть короны всегда полезно. Под шумок можно преференция получить, а то и власти побольше.

— А что если я его... того? — Поинтересовался Ролан и провёл большим пальцем по горлу.

Аэнлан остро взглянул, вздохнул и покачал головой. В доме что-то грохнуло, закричала служанка и на крыльцо выметнулась собака. Соскочила и умчалась в сад.

— Даже не думай. Больше хаоса внесёшь, тут тонкий подход нужен, доказательства и суд. А ты можешь расследование вести?

Ролан опустил взгляд.

— Запомни, мальчик, идеи перебивают только идеи! Никакая сталь не убьёт идею.

— Хорошо... — Вздохнул Ролан, успевший размечтаться о славе за убийство лидера секты бунтовщиков.

Глава 8

Слуги принесли диванчик на веранду, Аэнлан лёг на пуховые подушки, сложил руки на груди и забылся старческим сном. Посапывая и двигая бровями. Йор занялся кустом роз, а пёс вертится вокруг, требуя обратить внимание. Ролан откинулся в кресле, потирая колено и задумчиво глядя в потолок. Ветер треплет волосы, игриво перебирает пряди.

Убить главу мятежного культа, это не подвиг? А что тогда подвиг? Действительно, что это такое?

— Убийство, очень редко является достойным деянием. — Сказал Аэнлан, приоткрыв один глаз. — Не удивляйся, у тебя всё на лице написано. Большими такими буквами,