— Да мне просто любопытно...

— О, господин Сал найдёт что, будь уверен. Он однажды одного певуна заставил месяц петухом работать на ферме!

— А это как? — С опаской спросил первый.

— А вот так, каждое утро до рассвета забираться на забор и орать во всю глотку «кукареку»!

Первый стражник прижал к груди короткое копьё, мелко задрожал бледнея. Второй значительно кивнул, ткнул пальцем в сторону, куда ушёл Сал и добавил шёпотом:

— А знаешь, в чём провинился бедолага?

Первый замотал головой и шлем свесился окончательно, повис на лямке и ударился о плечо.

— Пропел строевую на минуту позже положенного!

***

Утро застало Ролана стоящим у книжного шкафа с горой распахнутых книг под ногами. На столе догорает огарок свечи, а парень лихорадочно листает очередную кладезь мудрости и с рычанием швыряет за спину. Лу, будто насмехаясь, заполнила шкаф дешёвыми романчиками о странствующих Бессмертных. Великих воинов эльфийского народа, что бесконечно совершенствовали мастерство меча. В каждой такой истории бессмертный в пути натыкался на монстра или отряд кочевников, расправлялся с ним играючи и шёл дальше.

— Она что, меня за последнего идиота держит?! — Прорычал Ролан, хватая очередной томик, осёкся и покачал головой. — А ведь и точно. Я тот ещё идиот!

В дверь постучали, Ролан медленно повернулся и успел увидеть, как в приоткрывший проход проскользнул слуга с подносом. Нос жадно задёргался, ловя сочные ароматы завтрака. Слуга поставил ношу на стол и выскользнул в коридор, дверь закрылась, стукнул засов.

На подносе красуется глубокая тарелка... нет, сковорода с дворфийской яичницей. Ядрёной смесью жареного бекона, овощей и яиц, щедро присыпанной зелёным луком. Нарезанный, ещё горячий хлеб, столовые приборы. Стакан и запотевший кувшин морса. Ролан шумно принюхался и скривился от оглушительного бурчания живота. Последний раз ел в полдень!

В яичнице оказался слой расплавленного сыра, тянущийся за вилкой тончайшими паутинками. Первый кусочек растаял на языке буйством вкусов, где огромную роль играет желток и бекон с перцем. Корочка хлеба похрустывает на зубах, морс освежает и пропитывает горло.

Остатки трапезы затёр кусочком хлеба и сожрал со звериным наслаждением. Сытость наполнила тело тёплом и желанием лечь. Ролан мотнул головой, сжал кулаки и вернулся к книгам. Ведь в них должна быть подсказка! Идея, что подтолкнёт на свершения!

Когда солнце подползло к зениту в дверь постучали. Вошёл Сал, критично оглядел бардак и покачал головой.

— Ты хоть выспался?

— Вроде того. — Ответил Ролан, не отрываясь от пролистывания очередной книги. — Пришёл проверить, не сбежал ли я?

— Не, тебя вызывает императрица.

Тон! Ролан медленно повернулся и воззрился на друга. Вид у него крайне официальный. Одет в приталенный дублет с красной лентой через плечо. Культя заведена за спину, а на левой руке мрачно поблёскивает металлическая перчатка. Тонкие пластины металла обхватывают кисть, наползают друг на друга, а вокруг костяшек собраны в округлые уплотнения.

— Дело серьёзное?

— А ты как ожидал? — Фыркнул эльф. — После вчерашнего представления. Переоденься и пошли. Не вынуждай тебя ждать.

Ролан выбежал за другом, на ходу натягивая вчерашнюю куртку на голо тело. Во дворе ослепило солнце, Сал пересёк двор, прошёл под аркой и остановился у статуи. Ролан нагнал и застыл, будто влетев в стену.

— Это что ещё такое? — Спросил он, переводя взгляд на друга.

— Продолжение представления. — Вздохнул Сал. — Пошли.

Дорога до входа в замок усыпана лепестками роз, по краям установлены шесты с флагами империи и каждой провинции. Из распахнутых дверей веет холодом и опасностью. Ролан окончательно осознал, что вчера совершил ошибку. Самую дурацкую в жизни. Какая разница в положении, если его любит всемогущая женщина? Если он сам любит её?! Какая разница, что говорят другие?! Кого вообще волнует чужое мнение?!

— Кажется, — пробормотал Ролан, — я должен извиниться перед ней.

— Вчера.

— Что?

— Ты должен был извиниться вчера. — Отрезал Сал.

У дверей вместо стражи их встретила одетая в чёрное женщина с волосами цвета ночи. Смерила незадавшегося жениха взглядом, фыркнула и прошла во дворец. Ролан сразу очутился в перекрестье десятков взглядов. Поёжился и направил взор дальше по дорожке из лепестков.

В её конце на троне из корней восседает Луиджина в молочно-белом платье, украшенном кружевами и жемчугом. Взгляд её холоден, лицо строго. Она держит в руках меч в чёрно-красных лаковых ножнах.

Глава 6

Столица медленно смещается к горизонту, крепостные стены прячутся за могучими деревьями. Высокие башни выглядывают над листвой и вот-вот исчезнут. Ролан шагает по обочине, задумчиво отстукивая пальцем по навершию рукояти. Меч оттягивает пояс и ударяется о правое бедро, будто просясь в руки.

Под сапогами гремит укатанная до плотности камня земля. По бокам тянутся ухоженные полосы леса, разделяющие поля. Солнце припекает макушку и давит на плечи. Ролан снял куртку, закинул на плечо, расстегнул сорочку почти до пупка. Дразнящий порыв ветра сдвинул ткань, открывая солнцу жуткий шрам, тянущийся от живота до шеи.

Мимо проезжающие косятся с лёгким ужасом. Ролан совершенно не похож на привычных в Империи вактийцев. Высок, широкоплеч, с резкими чертами лица и холодными голубыми глазами. А вот на озверевшего кочевника из Великой Степи, да. Даже больше, чем сами кочевники похожи на себя. Лу рассказывала, что люди травяного моря это потомки живших на землях империи, до прихода эльфов. Их изгнали в степи, они смешались с местными, впитали культуру, но сохранили внешность и ненависть к захватчикам.

В кронах щебечут птицы, летают так низко, что кончиками крыл норовят чиркнуть по макушке. Из травы меж деревьев выглянул заяц, впился в проходящего мимо человека бусинками глаз. Солнце нехотя движется к горизонту, тени вытягиваются за спиной. С главной дороги свернул на едва приметную тропу, протискивающуюся меж могучих дубов. Муаровая тень легла на землю, Ролан остановился перевести дух и собраться с мыслями. Сел на толстый корень, выпирающий из земли, как горб чудовища.

У него остался год, чтобы наворотить дел, за которые его не потащат на плаху, а будут носить на руках. Срок кажется огромным, но едва почешешься, а уж всё. Что вообще можно свершить за год? Выследить и убить дракона? Хм... нет, они селятся в холмах за степью и империи не угрожают. Вырезать поголовье разбойников?

Ролан вздохнул и поднялся. Бесполезная трата сил, бандиты плодятся как грибы после дождя. Убьёшь сотню, а на их место прыгнут две