На сей раз Эсти недовольно поджала губы.

– Нет. Просто я пытаюсь жить так, как хочется мне, а не кому-то. По собственным представлениям.

– Даже если этот кто-то – Гейб?

Эсти с независимым видом подняла подбородок.

– К твоему сведению, Гейбу нравится моя независимость. И умение отстаивать свою точку зрения. А также мой профессионализм в том, чем мы занимаемся в нашем компьютерном бюро. Гейб ценит во мне все перечисленные качества. И понимает, что без них я не была бы той Эсти Дагоберт, которую он знает.

Пока она говорила, Дейзи успела прикончить последний блинчик с мясом, остававшийся на ее тарелке. Отправив в рот оставленный на закуску самый аппетитный ломтик, она произнесла-.

– Уточним еще раз: жить с Гейбом ты не прочь, а замуж за него идти не желаешь. Правильно я поняла?

– Нет, я хочу, чтобы Гейб был моим мужем.

Услышав это, Дейзи положила вилку и нож на тарелку с таким звоном, что на нее стали оглядываться другие посетители кафе.

– Тише, не нервничай! – рассмеялась Эсти.

– Ты снова за свое? – яростным шепотом произнесла Дейзи. – Тебе нравится морочить мне голову?

– Да нет же! Пойми наконец: никакой другой мужчина в качестве супруга мне не нужен. Если я и выйду замуж, то только за Гейба.

– Бред какой-то… – пробормотала Дейзи. – По-моему, наш разговор пошел по кругу.

Эсти усмехнулась.

– Не знаю, Тебе виднее.

Дейзи в упор посмотрела на нее.

– Ведь ты минуту назад сказала, что не желаешь выходить замуж за Гейба!

– Возможно, я не совсем точно выразилась, – невозмутимо произнесла Эсти. – Меня пока не устраивает замужество как таковое. Сама идея кажется мне невыразимо скучной. Пока влюбленные живут без оформления отношений, им интересно вдвоем. Но стоит только обвенчаться – все, конец романтике! Начинаются серые будни. А когда еще и дети появятся… – Не договорив, она махнула рукой. – Вот я и решила максимально оттянуть неприятный момент. Конечно, рано или поздно придется создать семью, но лучше позже, чем сейчас. Я еще не созрела для брака. Но жить с Гейбом могу.

Глаза Дейзи победно блеснули.

– Вот ты и попалась!

Сказано это было точно таким тоном, каким Гейб недавно произнес «А вот тут я тебя и поймал!».

Почему это всем доставляет удовольствие подлавливать меня на чем-то? – промелькнуло в голове у Эсти.

– Как это? – устало спросила она.

– Ты говоришь, что можешь жить с Гейбом, верно?

– Конечно.

– Но сейчас, не будучи женатыми, вы вместе не живете! – с триумфом воскликнула Дейзи. – Вот тебе первый минус подобных отношений.

Эсти задумалась. Подобная мысль как-то не приходила ей в голову. Однако она быстро нашлась с ответом.

– Зато мы в любой момент можем увидеться, стоит только созвониться.

– Понятно, – кивнула Дейзи. – Однако, когда Гейб уедет, у вас исчезнет возможность встретиться, как ты говоришь, в любой момент.

– Ты ведь сама недавно радовалась, что Гейб уезжает недалеко и мы с ним сможем встречаться, – усмехнулась Эсти. – Так что я тоже тебя поймала!

– Да, я говорила так, и, разумеется, вы будете видеться, но это будет сопряжено с некоторыми трудностями. Тебе придется добираться отсюда в Чарлстон, а Гейбу – из Чарлстона сюда, в Колумбус.

– Ничего, как-нибудь доберемся, – хмуро ответила Эсти. Разумеется, ей вовсе не улыбалась перспектива вдруг очутиться на расстоянии от Гейба.

– Кроме того, для свидания с учетом ночлега вам придется выкраивать два-три свободных дня.

Действительно, подумала Эсти. Как это раньше мне не пришло в голову?

– Что, подобное не приходило тебе на ум? – сказала Дейзи, будто прочтя ее мысли.

Эсти развела руками.

– Увы! – Она чуть помедлила, прежде чем продолжить: – Но я найду какой-нибудь выход. Обязательно. И спасибо за идею, которую ты мне подала. Возможно, я ее использую.

– Какую идею? – удивилась Дейзи.

– Э-э… сначала мне нужно все как следует взвесить, – задумчиво произнесла Эсти. – А потом я посвящу тебя в детали своего плана, если только решусь его осуществить.

– Какого плана? – с любопытством спросила Дейзи.

Однако Эсти покачала головой.

– Он еще не созрел. Собственно, замысел только вырисовывается. Так что наберись терпения.

– Хорошо, – несколько разочарованно протянула Дейзи. – Но, знай, ты меня заинтриговала.

– Я и сама в том же состоянии. Благодаря тебе мои мысли приняли новый оборот. Так что мне теперь есть над чем поразмыслить…

Дополнительный повод для раздумий вскоре дал ей Лесли Кнолл.

После короткого собрания сотрудников бюро, как правило проводившегося раз в неделю, он подошел к Эсти.

– Пожалуйста, задержитесь на минутку, мисс Дагоберт.

Она мгновенно напряглась. К тому же несколько девушек, ставших невольными свидетельницами этого обращения, внимательно взглянули на нее.

Эсти не помнила случая, когда бы Лесли Кнолл прямо обратился к ней. На собраниях, подобных завершившемуся минуту назад, она присутствовала регулярно, но в таких случаях Лесли Кнолл развивал какую-нибудь мысль перед всеми сотрудниками. А тут вдруг ему понадобилась Эсти.

Все это сразу ей не понравилось, но не могла же она ответить отказом представителю руководства бюро «Виртуал арт вижн»!

– Конечно, мистер Кнолл, – сказала Эсти, не подав виду, что ей не очень-то по душе предстоящий тет-а-тет.

Пока сотрудники покидали совещательную комнату, Лесли Кнолл перебирал на столе бумаги. Когда за последним работником закрылась дверь, он направился к Эсти.

– Простите, что задерживаю вас, но считаю необходимым кое-что с вами обговорить.

– Внимательно слушаю вас, – сдержанно произнесла Эсти, машинально отступая на шаг, чтобы между ней и Кноллом оставалось расстояние.

К сожалению, ее уловка не удалась, потому что тот сразу свел на нет ее ухищрения, в свою очередь шагнув вперед.

– Вчера я перекинулся словечком с Сирилом, главой вашего отдела, – обронил он и умолк, пристально глядя на Эсти.

Я знаю, что Сирил возглавляет наш отдел, промелькнула в голове Эсти саркастическая мысль. Можно было не уточнять. Тем более что второго человека, который носил бы имя Сирил, в нашем бюро нет.

– Да, мистер Кнолл?

– Он рекомендует вас на свое место. Ведь вам известно, что по истечении контракта Сирил уходит из нашего бюро?

– Да, мы говорили об этом.

Кнолл кивнул.