— Что за гостиница! — возмущался Котов, поднимаясь по лестнице. — Лифта нет, кондиционеров нет!

Конечно, всего три этажа, но в такое пекло и этого много! Нет, провинции никогда не достигнуть европейского уровня.

Виталий ничего не отвечал на ворчания Котова, спокойно поднимаясь впереди него. Они прошли по коридору до нужной двери, Виталий отпер замок, пропуская Котова в свой номер. Там Парамонов включил вентилятор, и Евгений сразу же плюхнулся в кресло, направив струю прохладного воздуха в свою сторону.

— Фу-у-ух, — обмахивая себя еще и взятой с журнального столика газетой, проговорил он. — Эх, и жара!

В этом году, пожалуй, все рекорды перекрыла!

— Открывай, — односложно ответил Парамонов, имея в виду пиво.

Он поставил на стол четыре банки, а остальные отнес в холодильник, потом распахнул настежь окно.

— Да-да, пивка холодненького сейчас самый раз, — подхватил Евгений.

Он быстро вскрыл две банки и с жадностью припал к одной из них. Пиво было очень холодным, у Евгения сначала даже зубы заломило.

— Ну вот, а ты гостиницу ругаешь, — заметил Парамонов, тоже взяв банку, — пиво-то вон какое охлажденное.

У Котова быстро поднималось настроение, и он уже не хотел ругать ни гостиницу, ни жену, ни кого бы то ни было. Он впал в благодушное расположение и стал рассуждать о том, как было бы хорошо, если бы вокруг царили всеобщее братство и взаимовыручка.

Парамонов слушал, кивал головой, а его мясистое лицо все больше краснело от выпитого. Наконец он устал слушать Котова и решительно перебил его:

— Так ты когда жене позвонишь?

— Завтра с утра, — закусывая пиво нежным крабовым мясом, ответил Котов. — Сегодня не буду, она уж, поди, спит, не поймет ничего спросонья… Хотя, я думаю, — лучше с ней говорить не по телефону.

— Разумно, — согласился Парамонов. — Вот завтра с утра и поезжай домой, все равно тебе эта конференция, я смотрю, по барабану.

— Отлично, — обрадовался Котов.

Ему было ясно, что после того, что случилось, ни о каком повторном фуршете и речи быть не может. Да и народ теперь впал в уныние, поговорить даже не с кем.

Так что Евгений окончательно потерял интерес к конференции «Бизнес и средства массовой информации в демократическом обществе» и рад был возможности избежать скучного сидения в душном переполненном зале.

Холодное пиво шло буквально на «ура», а так как оно было крепким — в добавление к тому, что Виталий с Евгением успели за сегодняшний вечер принять немало спиртного, вскоре разговор между ними постепенно стал тускнеть, а сами новообретенные приятели сникать. Они вяло пережевывали крабов, закусывая оливками, и молчали. Потом Парамонов тяжело поднялся и, пройдя к входной двери, открыл ее.

— Ну и жарища! — пробормотал он. — Может, хоть так сквознячок появится…

Евгений пока что не ощущал ни малейшего сквозняка, несмотря на включенный вентилятор и распахнутые окно и дверь. Он почувствовал, что голова его становится тяжелой, ему мучительно захотелось опустить ее на мягкую подушку или даже на жесткий подлокотник кресла, но он старался держаться, замечая, что и Виталий откинулся в кресле и время от времени прикрывает глаза. Но пиво еще не все было выпито, и Евгений не мог себе позволить терпеть такое безобразие. Поэтому он продолжал тянуть холодный напиток, уже не закусывая.

Наплевав на приличия — свой люди все-таки! — он также откинулся в кресле, пытаясь устроить голову поудобнее. Прикрыв глаза по примеру Парамонова, он стал размышлять об открывающихся перед ним возможностях в случае успешного проведения Ларисой расследования. Перспективы ему рисовались самые радужные, и Евгений не заметил, как сладко задремал.

Очнулся он оттого, что кто-то весьма бесцеремонно тряс его за плечо. Котов попытался скинуть тревожившую его руку и вновь погрузиться в сон, но в уши прорезался громкий оклик:

— Евгений Алексеевич! Проснитесь!

— Ну что еще? — недовольно произнес Котов, с трудом разлепливая веки.

Он увидел перед собой уже знакомого ему старшего лейтенанта Козырева, того самого, который допрашивал его несколько часов назад.

— Вам чего? — грубо спросил Евгений.

— Нам необходимо с вами поговорить.

— Что, опять? — возмутился Котов. — Знаете, драгоценный, это уже переходит всякие границы! Человеку даже ночью отдохнуть спокойно не дадут!

— Что поделаешь, это необходимо, — невозмутимо проговорил Козырев.

— Тьфу! — с досадой сплюнул Котов и потянулся к банке пива на столике. И только тут понял, что по-прежнему находится в номере Парамонова, где совершенно случайно задремал. Самого Виталия в номере почему-то не было.

— Руками не трогать! — Голос Козырева неожиданно прозвучал столь резко, что Евгений невольно отдернул руку и с удивлением воззрился на старшего лейтенанта.

— Я вас попрошу ничего здесь руками не трогать, — уже спокойнее повторил лейтенант.

— Но почему? Я пить хочу, жарко, знаете ли… — возмутился Евгений.

— Скажите, ведь это не ваш номер? Как вы сюда попали? — не отвечая Котову, спросил Козырев.

— Я пришел вместе с Виталием Парамоновым, это мой друг, чтобы немного расслабиться после случившегося, — по-прежнему не понимая, чем вызван повторный визит Козырева, проговорил Евгений.

Он ощущал сильную сухость во рту и окончательно обозлился на лейтенанта.

— И пиво это я сам купил! И вообще, что вы себе позволяете, черт побери?! — взорвался Евгений.

— Давайте-ка пройдем побеседуем в другое место, — все так же спокойно отреагировал Козырев.

Ворча, Котов с трудом поднялся с кресла и двинулся за лейтенантом. Вместо них в номер вошли несколько человек в милицейской форме.

— Сумасшедший дом какой-то, — проворчал Котов, шагая за Козыревым по коридору.

— Ваш номер сейчас свободен? — спросил тем временем лейтенант.

— Да, — ответил Евгений.

— Отлично, давайте пройдем туда.

Пожав плечами, Евгений направился к своему номеру, Лейтенант пропустил его вперед. Котов прошел, зажег свет и включил вентилятор.

— Так вы мне объясните наконец, что происходит? — повернулся он к Козыреву.

— Чуть позже, — пообещал тот, — а пока скажите, в котором часу вы поднялись в номер?

— Часов около одиннадцати, — припомнил Евгений. — Приблизительно.

— Вы были вдвоем с Парамоновым?

— Да.

— К вам заходил кто-нибудь?

— Нет, никто.

— И чем вы занимались?

— Ну, пиво пили, — ответил Евгений, — разговаривали…