По мере опьянения разговор перешел на более серьезный лад. Парень узнал, что Энергеник и БФГ занялись этим бизнесом исключительно ради каких-то срочных семейных нужд, требовавших финансов. Баст о себе распространяться не стала, а Дайме затесался в гильдию и пошел по пути прокачки почти случайно, оказав первую помощь раненному Лиге.

На этом фоне собственные желания о том, чтобы вырваться за пределы человеческой рутины и «шагать по мирам», могли показаться наивной глупостью фантазера-идеалиста. Но только не для Артёма. Делиться своими соображениями с другими он не стал. Ранкера, ежедневно ходящего «по лезвию» ради столь эфемерных вещей, могли не так понять. Где-то в этот момент он и уснул, убаюканный костром и чувством безопасности.

Утром за ними, скованными чувством легкой неловкости от вчерашних откровений, заехал давешний микроавтобус. Приехали в самый город. До села Артем добирался уже на своем транспорте.

Дома в его отсутствии ничего не изменилось. Новых аномалий не открылось, жилище стояло на своем месте. Разве что в который раз парень отметил, как опустели улицы. Люди их тех, кому повезло пережить похищение тварями «осколка», то ли испытывали моральное потрясение, то ли последствия воздействий на разум и теперь лишний раз из своих нор не вылазили. У их родственников произошедшее желания ездить сюда тоже не прибавило.

Все оставшиеся дни Артем посвятил подготовке и тренировкам, не растрачивая драгоценное время на новости, серфинг в интернете и прочие глупости. Да и следить там было не за чем. В сети велись ожесточенные споры по поводу военной кампании против аномалий, развернутых в различных странах мира. Уже появились первые пруфы, что военные частенько умываются кровью. Однако большая часть мирного населения верила, что это глупость. Для настоящих войск не должно быть трудностей в зачистках каких-то «сказочных подземелий». И только игроки посерьезнее понимали, насколько глобальные опасности могут таиться в глубинах аномалий.

За два дня до обещанной даты отписался Энергеник, рассказал о местонахождении населенного пункта и его точный адрес. Помимо этого, мужчина ввел Артема в курс дела о дележке добычи с пройденного осколка и его доле. Обещал произвести рассчет «в валюте» через пару недель. Ничего ценного за тот поход они не добыли, парень и думать забыл о этом моменте.

Местом расположения «сквозного» осколка оказался небольшой городок со странным названием Шатура, располоеженный совсем близко от Москвы. Такое везение показалось странным, но подумав, Артём решил не строить теории заговора. Система раскидывает крупные аномалии в больших населенных пунктах или рядом с ними.

Прикинув, решил не городить игру в шпиона и добираться на своем УАЗике. И ежу понятно, что его личность функционеры гильдии если уж очень хотели, то выяснили.

В положенный день, перед выездом, парень в очередной раз проверил, все ли взял из списка, оглянулся в дверях на загадочную, но теплую улыбку дамы с картины и отправился в путь.

Нашел городок, а за ним и место аномалии без особых проблем, даже не заплутав. Означенный участок выглядел аутентично: готовый к сносу старенький домик, с уже завезенными стройматериалами для будущей стройки.

На месте уже находились все члены предстоящей вылазки и еще несколько людей из гильдии, дежуривших на случай чрезвычайной ситуации, ждали только его. В оборудованным под бытовку контейнере все переоделись. Артем, помимо прочего, наконец облачился в купленную разгрузку. Не то, чтобы она ему так сильно было нужна, особенно учитывая рост объема пространственного кармана, но этот навык не хотелось никому демонстрировать. Если парень будет доставать вещи из ниоткуда, могут появиться вопросы, а тут будет разгрузка с кучей карманов.

Группа проходчиков пообедала. Энергеник перед стартом выдал всем рации и еще некоторые мелочи. По его словам, внутри, и правда, есть где разгуляться. Наконец, все отправились в старый дом.

Портал находился в подполе, оборудованным когда-то давным-давно для хранения продуктов в прохладе. По лицам присутствующих Артем увидел, что те волнуются. Он и сам был не исключением.

– Надеваем маски, – дал команду лидер группы. – В сквозном не стоит светить мордой.

Парень достал из кармана Лик ехидного, представляющий собой серую мягкую тряпочку.

– Растяни по лицу и придерживай руками, пока маска не «схватится».

Он сделал все как посоветовали. Буквально через пять секунд ткань маски будто поплыла, обволокла лицо и прилипла к нему. Уже через пару мгновений после этого парень перестал ощущать наличие инородного предмета.

Оглядев всех членов команды, увидел артефакт плотно охватывает весь череп, делая вид чуждым человеку. Похожим на кого-то, несущего опасность. На игрока.

– Готовы? – произнес Энергеник изменившимся голосом, похожим на роботизированный. – Заходим.

Впереди их ждала сквозная аномалия, таящая неизвестные опасности. Вздохнув полной грудью, по устоявшемуся порядку первым вошел лидер группы, а за ним и все остальные. Артем – замыкающим…

Жара, влажный воздух и еще раз жара. От непривычно высокой температуры лицо мгновенно покрылось липкой испариной. Артем не обращал внимания на дискомфорт, поглощенный разглядыванием окружающего пейзажа. Судя по тишине со стороны напарников, они были заняты тем же самым.

Вокруг них лежал огромный зеленый мир. И только спины упирались в привычный серый барьер границы «осколка». Зато с других сторон простиралось бесконечное царство дикой природы и великолепия жизни.

Здесь безраздельно властвовали огромные зеленые исполины, чем-то напоминающие тропические деревья; голые стволы к верхушке расходились в сочную, густую крону. Землю покрывал плотный ковер из всевозможной растительности. В борьбе за место под солнцем зеленые побеги оплетали крупные деревья и тянулись вверх.

В уши ударила какофония звуков: начиная от стрекота каких-то насекомых, и заканчивая брачными песнями местной живности.

– Не думал, что попаду в «Затерянный мир» Дойла, – сказал Артем.

– Это да-а-а, – невпопад высказался Дайме, – Шли на войну, а попали на курорт. Может, поищем симпатичный бережок с озерцом и тусанем?

– Отставить тусануть, – развеял Энергеник его мечты.

– Тропики и на Земле таят кучу опасностей для неподготовленных дураков! – вставил свой комментарий и БФГ, – А уж что может встретить такого олуха как ты, Дайме!? И представить страшно!

– Можно подумать, ты что-то сечешь в путешествиях по тропикам? – парировал парень, – Зелья у нас есть и от яда, и «хильнуться». Ну, а если что – портал всегда позволит вернуться домой. Все нормально, братан.

– Мне вот интересно, за счет чего поддерживается жаркий климат? – добавил Артем: – Солнца нет, а жарища-то – ого-го!

– Если учесть, на что способна Система, то это еще не самое трудное, – заметил БФГ. – Ну так что, командир? Куда мы? Вперед или назад? Сразу говорю, тут жопа полная может быть…