– Давайте потихоньку начнем чекать территорию вокруг водоема и того пастбища, где пасутся наши «коровки». У меня появилась кое-какая мысль о том, как завалить парочку, – наконец распорядился Энергеник.

Так как связи не было, уже облюбованная позиция на холме стала импровизированной базой отряда. Ввиду того, что явных опасностей не наблюдалось, Игроки решили допустить самостоятельное передвижение по парам, но в пределах видимости друг друга. Территория вокруг пастбища была довольно открытой, поэтому мысль выглядела здравой.

Правда, буквально через полчаса ротозея Дайме тяпнула какая-то дрянь, маскирующаяся под оплетающий ствол побег. Глядя на зубы, истекающие какой-то желтой слизью, Энергеник на всякий случай приказал использовать зелье-антидот. В остальном же место действительно казалось спокойным.

Весь оставшийся день ушел на изучение места близ водоема. Те здоровенные звери периодически приходили туда на водопой. От этого режима и решили отталкиваться при предстоящей охоте. Все были «за» и только Баст бурчала, что убивать на водопое – это подло.

Ночевать в «осколке» не остались. Специально для них заботливые гильдийцы приготовили нехитрую снедь и спальные места. За прошедший день участники группы расслабились и перестали волноваться по поводу опасностей сквозного «осколка», уверившись в великолепном шансе для обильного фарма. По крайней мере, пока не появится следов чужого присутствия. Спали, не снимая масок. Артефакты не вызывали дискомфорта и, как замечал рачительный БФГ, были слишком дорогими, чтобы тратить заряды ради умывания и прочих глупостей.

* * *

В самой охоте Артем не участвовал. Сохранялась опасность того, что акция привлечет или случайного хищника, или группу игроков, которые теоретически могут находиться в аномалии. Поэтому парень занял удобную позицию и следил за происходящим, чтобы в случае чего отвлечь возможных гостей.

Ближе к вечеру следующего дня из глубин леса на водопой пришло несколько уже знакомых крупных зверей. К тому времени все уже давно было готово, и охотники извелись в ожидании дичи.

В самый уязвимый момент, когда существа склонили к воде головы на длинных шеях, находящиеся в засаде недалеко от них БФГ и Энергеник приступили к действию.

Это было самое «узкое» место плана. Следовало напугать зверей и когда те, испугавшись, побегут – направить в нужную сторону. Для этого использовали светошумовые гранаты.

Рассчет БФГ оправдался на все сто. Напуганные шумом и вспышками существа с ревом бросились в противоположную сторону к широкому, подходящему для бегства коридору меж зелеными исполинами. Именно там их ожидал толстый стальной трос, накрепко затянутый между стволами.

Из стаи в восемь особей не повезло одной. Артем, отвлекшись от своих обязанностей, наблюдал за разворачивающимся зрелищем. На полному ходу существо споткнулось обеими лапами. Трос выдержал нагрузку, но одно из деревьев буквально вырвало из почвы вместе с корнями.

Одновременно с этим живая махина, потеряв равновесие, начала заваливаться вперед. От последующего удара, казалось, вздрогнула земля под ногами. Наверное, на мгновение затихла вся живность «осколка».

– Юху-у-у! – во все горло заорал Дайме, – Мы грохнули динозавра!

Это он ляпнул преждевременно. Существо мычало от страданий и сучило лапами. Падение такой туши предполагало сильнейшие внутренние повреждения.

Добить жертву взялся БФГ, остальные побрезговали столь «грязным занятием». Но, что-то дело у него не задалось. Вероятно, не хватало опыта в добивании «динозавров». Дело затянулось почти на полтора часа.

Артём же вернулся к наблюдению за территорией. Вопреки их опасениям, никто в гости не явился. Возможно, шум и предсмертные вопли зверя отпугнули хищников.

Когда БФГ наконец справился со своей задачей, вскрыв артерии под горлом существа, члены команды начали стягиваться к убитому монстру. Всех интересовала добыча, которой порадует Система за столь серьезного противника. То, что завалили его тактической уловкой, не должно было стать проблемой.

– Что по уровням? – спросил Артем.

– Мы с Энергеником получили по два, БФГ четыре. Я думал будет больше, – хмыкнул разговорчивый Дайме.

В этот момент над головой зверя воплотилось десять горошин – добыча от Системы.

– Неплохо, – хмыкнул Энергеник, – БФГ, забирай всё в темпе…И давайте отойдем к нашему холму. Так, на всякий случай. Там и будем любоваться богатствами.

Спорить никто не стал, хотя всем было очень интересно узнать о содержимом лута. Они уже почти залезли на вершину, когда относительную тишину «осколка» разорвал грохот со стороны центра. Оглянувшись в сторону источника шума, игроки увидели вспухшее облачко дыма на горе.

Внезапно её центр прорезала вспышка, и из глубин вверх выстрелил алый луч, окрасив серый монолит неба в тревожно-бардовые оттенки.

– Это же не из-за нас, да? – спросил БФГ.

* * *

Сорокалетний на вид мужчина, облаченный в армейскую экипировку НАТОвского образца с нашивками «Подразделение 51 Защитники Мира», курил сигарету. Несмотря на сильнейший взрыв, прозвучавший буквально мгновение назад, его чуть костистое, но по-мужски привлекательное лицо не утратило спокойного, даже расслабленного выражения.

Такое лицо больше бы подошло художнику, наслаждающемуся великолепный пейзажем.

Его размышления прервал подошедший человек, судя по нашивкам – подчиненный.

– Шеп, детонация прошла по плану. Комар носа не подточит! Наши узкоглазые друзья, любезно поделившиеся плодами своих трудов, сделали все как полагается.

Вместе они перевели взгляды на пять метров левее, где здоровенный негр неспешно, явно со знанием дела, пытал азиата. Последнего из оставшихся в живых. Нож в мясистой руке порхал как бабочка, погружаясь в человеческую плоть и оставляя на жёлтой коже затейливый алый узор.

– Блэкджек, он же все рассказал! Зачем ты его мучаешь? Просто добей, – заговорил еще один из бойцов всемирно известного подразделения ранкеров. Его мать – политическая беженка из Китая. Справедливо, что мужчине не нравилось происходящее.

Впрочем, учитывая прошлое Блэкджека и то, что ему пришлось пережить, его чудовищное действо тоже, хоть и с какой-то извращенной стороны, можно было назвать справедливостью. Чёрной справедливостью.

– Смотри как глазёшки вылупил, – «гыгыкнул» афроамериканец. – Даже на человека теперь похож.

Мужчина, продолжавший молчать, поправил упавшую на глаза прядь седых волос и перевел взгляд на серое небо аномалии. Сейчас непрерывный гигантский красный луч, бивший прямо в центр, раскрашивал его в тревожные тона.

Он аккуратно притушил недокуренную сигарету о каменный выступ и бросил окурок на труп, лежащий неподалеку. Тот выглядел так, будто человека перед смертью обварили в кислоте.

– Выступаем, – всего одно слово сорвалось с его рта, но этого было вполне достаточно.