— Да мало ли, что обещал этот зануда, все равно не казнит. Не так много магов умеют открывать порталы. Я ценен, — ответил Дерек. — Мне хочется просто приятно провести время. С тобой, например. Почему бы и нет?

Он тут же оказался рядом, схватил меня, прижал к себе, поцеловал. По моему телу заструились искры.

— Так никуда не годится! — искривился он.

— То есть?

— Я понимаю, что наш правитель тот еще извращенец, но давай-ка исправим твой рост. Люблю, когда все натурально.

— А-а-а… Мои бока не вернутся?

— За это не волнуйся! Встань-ка ровно. Вот так, — он обошел меня сзади, принялся водить руками по телу. Мне это нравилось! Каждое его прикосновение вызывало приятную дронь по телу.

— Постой еще немного! Вот! Теперь повернись! Что надо!

Я не заметила, что уменьшаюсь, пока не повернулась и не уткнулась Дереку в грудь. Посмотрела вниз — хм, кажется, не поправилась. Так как-то комфортнее, а то на балу мне казалось, что стою на исполинских каблуках.

— Слушай, а может, все-таки отправишь меня домой?

— Не получится, — вздохнул он. — Его невидимая задница приказал придворным магам закрыть возможность путешествовать через порталы по всей Атлантиде. Теперь любой такой ведет прямиком в темницу. Сам собирался кое-куда смотаться, но теперь ждать конца отбора.

— Это из-за меня, что ли? Он так не хочет меня отпускать? — удивилась я.

— Может. А может, из-за тех послов или кто они там. Боится, что они утащать его ценные сведения через портал. Но зато мы можем устроить прогулку. Хочешь? Сам немного нервничаю. Впервые приглашаю куда-то кородлеву. Вдруг ты завтра сама прикажжешь меня казнить.

Он сказал это с таким видом, что я рассмеялась.

— Слушай, хотела тебе показать кое-что, — нашла в шкафчике попавшую ко мне записку. — Вот.

Дерек прищурившись всмотрелся в записку.

— Будьте осторожны. Присмотритесь к королю! Ну, если бы его еще можно было увидеть, — комментировал он. — Синий, красный, желтый, оранжевый. А вот это уже интереснее…

— Что это?

— Алхимическая формула.

— Это формула?

— Угу. Я не алхимик, но формулу узнаю. Это здесь в школах преподают. Под каждым цветом подразумевается компонент.

— И что же это за формула?

— Понятия не имею, — пожал плечами Дерек. — Желтый компонент найти трудно, но я знаю одно место, где он есть в избытке. Давай приготовим и глянем.

— Оно точно не опасно?

— Нет, — покачал головой Дерек. — Не яд, ну и уж точно не взорвется. Так пойдешь?

Эх, не лучшая идея идти с ним! Еще кто заметит, а потом…

— Давай-давай. Не бойся. Выйдем прямо здесь, — он подошел к окну, открыл его пошире.

— Ты хочешь прыгнуть? — не нравилась мне эта затея. Совсем не нравилась!

— Слевитировать. А как иначе? Его невидимая задница поставил в коридоре пару солдат, на случай, если ты решишь сбежать.

Вот же… Задница!

Это окончательно меня убедило в том, что сидеть тут не хочу. Даже если придется прыгать из окна на высоте этажа-так пятнадцатого.

— Хватайся, — сказал Дерек, подойдя к окну и расставив руки.

— За что?

— За мою шею! За что же еще?

Я подошла, посмотрела в окно, еще раз подумав, действительно ли я хочу это сделать. Затем на Дерека, точнее на его немного наивную усмешку и поднятую бровь.

Да! Черт возьми, да! Я хочу сделать это!

Подпрыгнула к Дереку, схватила его за шею, тот обнял меня за талию, и мы воспарили в воздух, пролетели сквозь фигурную раму окна и прохладный вечерний ветер остудил мое лицо. Черт его дери, это было прекрасно, если не смотреть вниз, конечно.

Завораживающие пейзажи вечернего леса, поблескивающего серебряным оттенком, отдаляющегося монументального дворца, расположившегося внизу города, мигающего миллиардом огоньков…

Если я оказалась в этом мире не просто так, то лишь ради вот этого.

Мы мягко опустились на мягкую траву. Впереди высились фонтаны, брызжущие вверх разноцветными брызгами. Неподалеку на ветке дерева сидела странная синяя птица размером с собаку. Взглянув на нас она громко крикнула, словно выругалась, мол, разлетались тут, и унеслась прочь.

В небе над дворцом горело множество звезд. Но все они казались мне какими-то ненастоящими. Слишком правильными. Будто некто специально расположил их на небе так, чтобы было красивее.

— Вон алхимическая лаборатория, — Дерек указал на куполообразное здание, которое до этого я приняла за обычный холм. — Идем, — он легонько хлопнул меня по филейной части.

— Еще раз так сделаешь, и…

— И что?

— И испытаешь на себе всю силу гнева королевы!

— То есть королева меня снова поцелует? Заманчивое предложение.

Он снова занес руку, но я её тут же перехватила, а затем оказалась в его объятьях. Закрыла глаза и растворилась в поцелуе.

Может, они там ошиблись, и я должна выйти замуж не за короля, а за Дерека?

— Так что, идем готовить зелье? — спросил он.

Я кивнула и, взявшись за руки, мы добежали до лаборатории. Дверь внутрь оказалась почти невидимой, сама никогда не нашла бы её в потемках. Дерек потянул ручку, и она со скрипом отворилась. Внутри показался свет и проход куда-то налево.

— Они не закрывают на ночь алхимическую лабораторию? — удивилась я.

— А тут и воровать-то нечего. Все компоненты можно собрать в округе. Тут должен быть дежурный алхимик, но он наверняка смотрит десятый сон.

Пройдя по коридорчику, мы нырнули в проход, оказавшись в большом зале, переполненном мензурками, перегонными кубами, ретортами, баночками со всем, что только можно — от травинок и до пауков. Сразу же потянуло холодом, и сперва я не уделила этому внимания. Ну, здание без единого окна, как тут еще может быть? Но затем услышала знакомый голос и вздрогнула.

— Не спится? — спросил король.

Я замерла и оцепенела, прижалась к Дереку.

— Только собирался уйти, только реакцию закончу, — ответил кто-то.

Из-за полок с алхимическими принадлежностями показался высокий худощавый мужчина с длиннющей, почти до пояса, бородой. На нем была серая грязная мантия со свисающим за спиной незнакомца капюшоном.

Фух! Нужно же прийти в такой момент! У меня чуть было сердце не стало.

— Кто это? — шепотом спросила у Дерека.

— Главный алхимик. Сюда, — ответил он, забираясь под большой металлический стол. — Быстро!