— Айса сказала, что…

— Плевать мне на Айсу. На всех плевать. Жить ему или нет — решать тебе. Я не отпущу свою королеву к какому-то рядовому магу, который и в магическом круге не состоит, и если понадобится…

Дальше он решил не продолжать, а я и без слов все поняла.

От его слов я на миг остановилась, всмотрелась в пустые глаза маски в желании разглядеть там хоть что-то. Но в ответ на меня взирала пустота. Наверное, это было символично — пустой человек, привыкший лишь править, смотрит абсолютно пустым взглядом.

Но я не хотела подставлять Дерека. Чего-чего, а лишиться головы он точно не заслужил.

— Хорошо, — кивнула я и постаралась улыбнуться. — Буд держаться от него подальше.

— Вот и договорились, — показалось, что под маской он усмехнулся и продолжил танцевать. Собравшиеся вокруг люди, кажется, успели позабыть, что тут только что было и с восхищением смотрели, как их правитель танцует со своей избранницей.

Вот только мне совершенно не хотелось играть роль этой избранницы! Может, меня посадят на трон, наденут на голову корону, дадут в руки скипетр но, как понимаю, я все равно буду едва ли не собственностью короля, буду делать что он скажет и петь исключительно под его дудку.

Ну нет. Как раз ему дудки!

Все-таки поговорю с Дереком. Так, чтобы король про это не узнал, но обязательно нужно. Поведать ему про угрозы невидимого наглеца.

Может, тогда он хотя бы постарается вернуть меня домой?

Бал в честь открытия отбора продолжался до самого позднего вечера, но никто меня не приглашал на танец. Что бы король не говорил про то, что он мной одержим, но его больше занимали гости, одетые в странные светло-фиолетовые плащи. Явно не здешние — они были выше, крепче среднего человека, их кожа была темной, а глаза светились изумрудом.

Дерека и вовсе вывели из зала. Надеюсь, с ним все в порядке?

Затем меня пригласил потанцевать один из этих самых зеленоглазых гостей, перед этим переговорив с королем. Какое-то время мы кружились по залу молча, он все время смотрел куда-то вниз, будто боясь глядеть мне в лицо.

Когда мелодия подходила к концу, он изрек:

— Когда сядете на трон, не забывайте про Линарию.

Что такое Линария я понятия не имела. Их государство? А может, человек? Впрочем, плевать. В мыслях было только бегство отсюда. А еще Дерек. Во-первых, лишь он был способен провести меня обратно. Наверняка есть и другие, способные на это. Но вряд ли кто из них согласится.

Во-вторых, он начинал мне нравиться!

То, как он бросал вызов всем здешним традициям и обычаям вызывало восхищение. К тому же он красавец.

В конце бала король снова пригласил меня на прощальный танец.

Может, мне казалось, но от него веяло какой-то странной прохладой. Обтянутые черными перчатками руки казались льдом, да и вообще ощущения были такими, будто мы танцуем на морозе.

Хоть я не видела его глаз, но чувствовала на себе его взгляд. Будто бы он изучает каждую клеточку моего тела, каждую морщинку на веках, вглядывается в душу. От этого возникало сиюминутное желание бежать от него подальше. Я с нетерпением ждала, когда мелодия закончится.

— Как тебе открытие отбора? — внезапно спросил он.

— Вполне себе ничего, — не имея сравнений, ответила я. Наверняка без него все это понравилось бы мне куда больше.

— Те люди, один из которых с тобой танцевал, осторожнее с ними. Хоть они и делают вид, что преданы короне, на самом деле всегда ищут выгоду для себя, и если увидят её, переступят через любого.

— Спасибо за предупреждение. А что будет с Дереком?

— Его вывели на улицу и отпустили, — с ноткой злобы ответил правитель. — Еще раз напоминаю, о чем мы договаривались. Либо ты держишься от него подальше, либо в следующий раз он так легко не отделается.

Я кивнула в ответ на его строгий тон и слегка дрогнула. Нет, лучше мне все-таки не видаться с Дереком. Да и он сам наверняка не глупец, и уж точно не хочет умирать.

Музыка закончилась, я поклонилась королю, он тоже слегка склонил голову.

— На этом открытие отбора закончено! Впереди вас ждут…

Голос ведущего, распорядителя или кем там он был звучал будто бы отовсюду одновременно, при тосм самого говорящего нигде не было.

— А сейчас тебе пора в свою комнату, — сказал правитель, подойдя ко мне совсем близко, чем вызвал у меня дискомфорт. Несколько секунд он нерушимо стоял, будто хотел сказать еще что-то, но забыл, а затем развернулся и ушел в сторону своих гостей.

Я оглянулась, тут же увидела Айсу. Мойра жестом подозвала меня к себе.

— То, что произошло, недопустимо! — фыркнула она. — Я едва уговорила его величество не убивать Дерека на месте!

— Но ведь он меня пригласил…

— Вы, можно сказать, уже замужем. А замужней женщине, и уж тем более перед лицом всей Атлантиды, стоит отказываться от подобных приглашений.

— Да не хочу я…

— Про это мы уже говорили. Идемте. Проведу вас до ваших покоев.

Я проследовала за ней. Шла она быстро, будто и не было никакой повязки на глазах. Может, она и не мешает видеть? Эдакое здешнее украшение. Впрочем, как бы там ни было, мне она не нравилась. Как и её король, как и все здесь. Строгие, жесткие, способны одним взглядом испортить настроение. А мне действительно понравилось танцевать с Дереком! Жаль что, скорее всего, я его больше не увижу.

Вслед за мойрой поднялась по лестнице к двери своей комнаты, открыла её.

— Отдохните. Завтра вечером пройдет первое испытание, — отчеканила Айса.

— Какое еще испытание?

— Увидите. Только принц и несколько организаторов знают об их сути. Спокойной ночи.

— Спокойной, — ответила я, вошла в свою комнату и прямо в платье плюхнулась на кровать. Слегка подустала. Интересно, где сейчас Дерек? Надеюсь, они не соврали про то, что с ним все в порядке?

Повернулась на бок, желая немного подремать после всего. Подниматься и переодеваться было ужасно лениво. И тут внезапно послышался стук в окно.

Сперва я решила, что это птица или ветер. Но стук пвторился, при чем куда более настойчиво. Посмотрела туда.

Твою же дивизию! Дерек!

Он стоял прямо на моем подоконнике и настойчиво жестикулируя, требовал впустить, при этом улыбался. Конечно же, отказать ему я не могла. Открыла окно, краем гляза взглянула вниз, где была сплошная отвесная стена.

— Ты-то как сюда забрался? — удивилась я.

— Магия. — развел руками он. — Хочешь еще что-то покажу? Вроде как должен тебя учить. Хотя, наверное, уже нет.

— Ты вообще знаешь, что король обещал тебя казнить, если нас увидят вместе? — шептала я, будто боялась, что у стен есть уши. Может, и вправду есть.