«Будьте осторожны. Присмотритесь к королю! Синий, красный, желтый, оранжевый»

И подпись — доброжелатель.

Что еще за синий, красный, желтый и оранжевый? На какое-то время я оказалась в ступоре. Ничего не поняла. Как присмотреться к королю, если он невидим? Правитель даже не рядом со мной, чтобы к нему присматриваться. Да и вообще похоже на чью-то шутку.

Или на дань очередной традиции. Тут вообще сплошной перебор с традициями — казалось, что жизнь местных — сплошной театр. Они вообще когда-либо перестают играть и живут своими жизнями?

Отложив записку, я все-таки примерила платье. Мне оно нравилось, красиво сидело, не помешала бы прическа и макияж ко всему этому, но было одно жирное «но» — ткань была настолько легкой, что я ощущала себя голой!

Ладно, к этому можно привыкнуть.

Собиралась раздеваться, но тут в комнату вбежал мальчик лет шести. Увидев меня, он остановился, осмотрел меня. Он-то откуда взялся?

— О! Королева! — воскликнул он.

— Нет, — я покачала головой. — Пока что не королева. И, надеюсь, не стану ею.

— Все говорят, что ты — королева! — воспрепятствовал он. — Не ври мне!

Ну хоть кто-то здесь говорил без всяких величеств, поклонов и прочего. Просто и на ты.

— А где твоя мама, малыш?

— У меня нет мамы, — ответил он. — И папы тоже нет.

— Как это? Не может такого быть! У всех есть папа с мамой.

— Они у меня были. Я плохо помню. Знаю только, что очутился тут. А что было раньше — не помню. Но маги говорят, что у меня есть этот, как его… Во вспомнил! Дар! Через год я пойду учиться. А пока что помогаю тут, на кухне.

Странно все это. Может, парня как и меня притащили откуда-то, не спросив у родителей? Как увижу Дерека — обязательно спрошу.

— Ты здесь? — вслед за мальчишкой вбежала невысокая полнватая женщина в грязном фартуке, затем увидела меня и замерла. — Ой, извините, ваше величество. Риан тут повсюду бегает, он не знал…

— Успокойтесь, ничего страшного, — заверила я.

— Точно? Вы не прикажете меня выпороть?

— Какое еще выпороть? С ума посходили?

Женщина облегченно вздохнула.

— Просто все видели вас только на портретах. Слухи всякие ходят. Кто-то считает, что вы жестоки. Что можете казнить за любую мелочь.

Самой бы увидеть хоть один свой портрет. А заодно и того, кто их рисовал, и того, кто распространяет дурацкие слухи.

— Он — ваш сын? — спросила я, посмотрев на мальчика. — Кажется, у парня бурная фантазия.

— Нет-нет, Риан не мой сын. Мы нашли его во дворце с полгода назад. Родителей искали, но не нашли. Вот он и живет здесь, этажом ниже, помогает, пока не сможет учиться магии. Иди на кухню, Риан.

Мальчику явно не понравилось то, что от него требовали, он надул губы, но повиновался.

— Извините! Еще раз прошу ваших извинений, — откланявшись, женщина вышла.

Да уж. Странное местечко, странные люди. Но мальчик, которого забрали у родителей, это слишком, даже здесь. Становиться королевой я все еще не планировала, но раз уж меня тут все ею считают — грех этим не воспользоваться и не узнать что это за парень и из каких мест он прибыл.

Инесс, еще две женщины и карлик ростом мне по пояс готовили меня к старту отбора часов пять, если не больше. В конце всех процедур я не могла сидеть физически. Женщины обрабатывали мое лицо и тело — обрабатывали какими-то кремами, накладывали маски, выщипывали брови. Спасибо хоть в отличие от нашего мира, у них это получалось безболезненно.

— Посиди еще немножечко. Еще чуть-чуть! Поверни голову! Замри, это ненадолго, — говорили они мне все пять часов. Я едва сдерживалась, чтобы не послать их всех в прекрасное далеко, да надолго. Если ад существует, они там вечно будут поддаваться подобным процедурам.

Карлик же оказался магом. Он намазал чем-то мои волосы, затем уселся напротив в позу лотоса и что-то бормотал, пока я не ощутила, как на моей голове что-то меняется, а потом поняла — волосы растут, становятся пышными и мягкими.

Да в моем мире многие продали бы душу за час, проведенный рядом с этим невзрачным, морщинистым, большеносым карликом!

Затем он каким-то непостижимым образом убрал с моего запястья две родинки, сопровождавшие меня с рождения и небольшой шрамик над правым глазом. А затем и вовсе совершил чудо — поставил меня в угол, как провинившегося ученика, принялся читать заклинания на неприятном, режущем слух языке и я подросла сантиметров на десять, а может, и больше.

Я никогда не комплексовала по поводу роста — сто семьдесят сантиметров, как по мне, в самый раз для девушки. Но сейчас я была явно больше ста восьмидесяти. Хотела отчитать гнома, сказать, чтобы вернул все обратно, но поняла, что легкий лишний вес, что меня бесил, исчез. Рассосался по телу. Теперь я готова была его расцеловать.

Закончив все когда я уже и не надеялась, что это когда-нибудь закончится, мне наконец-то показали зеркало и, посмотрев в него, я сперва подумала, что там кто-то другой. Из вполне обычной девушки, как каждая первая, меня можно было хоть прямо сейчас выпускать на подиум.

Лицо стало более выразительным, каштановые волосы доставали почти до пояса. Надеюсь, у них есть магия, чтобы они не сбивались в колтуны?

Сама я стала куда стройнее — тонкая шея, изящные руки, украшенные браслетами с невиданными мной никогда ранее камнями. На шее был серебристый блестящий кулон в форме ромба.

Я не против оставить себе такой облик, только пусть вернут меня обратно!

Но вместо этого меня потащили по лестнице вниз.

По пути я встретилась с девушкой в темно-бордовом платье, посмотревшей на меня так, будто я убила её родных и сожгла дом.

— Не обращайте внимание, — сказала сопровождающая меня Инесс. — Это герцогиня Куанше, она тоже участвует в отборе и до недавнего времени считала, что это она станет королевой.

— А что изменилось-то? — спросила я. — Пусть бы становилась себе кем хочет.

— Пророчество мойры. Оно указало не на неё. Выйди она за его величество — всю Атлантиду ждал бы крах.

— Значит, это Айса решила, что королевой должна стать я?

— Не Айса. Как же много вам не объяснили! Айса лишь плетет пряжу судьбы и видит то, что предназначено свыше.

По-моему это все было феерическим бредом. Просто кому-то было выгодно, чтобы королевство шло по тому, а не иному пути, вот всякие пророчества и пускались в ход. Хоть меня величали королевой, но не покидало ощущение, что я — лишь пешка в чьей-то большой игре, правил которой не понимаю.

— Стойте здесь, — Инесс остановила меня прямо перед высоченной, покрытой узорами дверью. — Когда назовут ваше имя, дверь откроется, вы выйдете в центр зала, вас поприветствуют. Да, не забудьте про поклон. Это часть церемонии открытия отбора. А затем будет первый танец.