После Первой мировой войны в Германии была свергнута монархия, утвердилась «западная демократия». Согласно конституции Веймарской республики выборы в рейхстаг, ее высший законодательный орган, предусматривались раз в два года. Предполагалось, что это обеспечит германскому народу полный и постоянный контроль над своим парламентом. На практике было не так: народ пребывал в атмосфере непрерывных избирательных кампаний и лихорадочного политического возбуждения. Почти все время, начиная с 1930 года, Германия управлялась посредством президентских декретов о чрезвычайном положении, что выхолащивало парламентский режим, приучало народ к диктатуре.

Влияние НСДАП росло от выборов к выборам. Если на очередных выборах в рейхстаг в мае 1928 года она получила только 800 тысяч голосов, то в сентябре 1930 года набрала 6,4 миллиона голосов избирателей и стала второй после социал-демократов по числу мест в рейхстаге. Третье место завоевали коммунисты. Им отдали голоса 4,6 миллиона избирателей, что на 1,3 миллиона голосов больше, чем на выборах в 1928 году.

13 марта 1932 года на президентских выборах действующий президент Пауль фон Гинденбург получил 49,6 процента голосов, Гитлер — 30,1 процента, лидер компартии Эрнст Тельман — 13,2 процента. Хотя во втором туре победил действующий президент, но и количество голосов, поданных избирателями за Гитлера, возросло до 36,8 процента. Такой расклад не устроил круги, поддерживавшие НСДАП. В условиях кризиса и нараставшей социальной напряженности многие немецкие промышленники переориентировались на партию Гитлера.

Новые выборы в рейхстаг состоялись 31 июля 1932 года. Они принесли нацистам ошеломляющий успех. За них голосовало 13,74 миллиона избирателей — больше, чем за социал-демократов (8 миллионов голосов) и коммунистов (5,3 миллиона голосов), взятых вместе (13,3 миллиона). Нацистская партия сделалась самой влиятельной политической силой, опиравшейся предположительно на средние слои города и деревни. Политическую и финансовую поддержку оказывали ей значительные круги буржуазии и юнкерства.

Большинство немцев не имело представления о зловещей сущности национал-социализма и считало его разновидностью праворадикального движения.

Перед лицом нацистской опасности обе рабочие партии — и социал-демократы, и коммунисты — не смогли согласовать ни один сколько-нибудь значимый вопрос, не смогли совместить свои политические курсы и тактику, хотя обе партии стояли на антифашистских позициях, основная масса рабочего класса их поддерживала. Друг против друга они действовали жестче, чем против нацистов, — своих общих врагов. Левые силы были расколоты, взаимное недоверие мешало объединению социал-демократов с коммунистами. Этому способствовали и их собственные ошибки, и буржуазная пропаганда. Ее главной мишенью были коммунисты. Она добилась того, что в 1932 году даже немецкие евреи больше боялись прихода во власть коммунистов, чем Гитлера.

Германия переживала затяжной политический кризис. Сложившаяся в рейхстаге расстановка сил не позволила сформировать правительство даже после новых выборов в рейхстаг, состоявшихся 6 ноября 1932 года. Это были третьи выборы в течение одного 1932 года, включая президентские. За один год сменились пять рейхсканцлеров (глав правительств). Согласно Конституции Веймарской Республики главу правительства мог назначать президент, не обязательно сообразуясь с парламентскими выборами. С 28 июня 1928 года по 27 марта 1932-го на посту рейхсканцлера побывал Герман Мюллер, с 28 марта по 30 мая 1932-го — Генрих Брюнинг, с 1 июня по 17 ноября — Франц фон Папен, с 4 декабря 1932 года по 28 января 1933-го — Курт фон Шлейхер.

Крупную буржуазию весьма встревожил тот факт, что осенью 1932 года поддержка НСДАП избирателями сократилась. 6 ноября за нее голосовало 11,3 миллиона человек — на 2,5 миллиона меньше, чем в июле. Позиции же рабочих партий несколько усилились. Социал-демократы получили 7,6 миллиона голосов, коммунисты — 6 миллионов. Вместе они опередили партию Гитлера на 2,3 миллиона голосов.

Казалось, влияние НСДАП стало падать, партия теряла избирательный ресурс и, возможно, покатилась вниз.

На помощь поспешили влиятельные круги финансовой и промышленной буржуазии, руководители рейхсвера (германской армии). Произошел сговор. Под непосредственным давлением фон Папена и крупнейшего банкира и финансиста Ялмара Шахта дряхлый 86-летний президент Германии генерал-фельдмаршал Пауль фон Гинденбург, плохо разбиравшийся в политике, 30 января 1933 года с неохотой назначил Гитлера главой правительства.

Генералы рейхсвера поддерживали Гитлера как своего кандидата на пост канцлера рейха.

Новое правительство, согласно арифметическому счету, не являлось нацистским. Кроме Гитлера в его составе находилось только два члена НСДАП. Остальные министры принадлежали к консервативным кругам, сторонникам Гитлера. Буржуазные политики западных стран не были уверены, удастся ли Гитлеру удержаться у власти. А некоторые были убеждены в недолговечности нацистского господства в Германии. Лишь после того, как Гитлер уничтожил (буквально — вырезал) в нацистском движении оппозиционную группу Рема, разгромил всякую внутреннюю оппозицию в своей партии, правящие круги Запада стали понимать, что позиции Гитлера в НСДАП упрочились «всерьез и надолго», что с ним придется серьезно считаться. Приход Гитлера во власть состоялся по законам западной демократии.

В целях дискредитации коммунистов, своего главного противника, нацистам потребовалась провокация. В ночь с 27 на 28 февраля они подожгли рейхстаг и в этом преступлении обвинили коммунистов. Президент Гинденбург легко поддался провокаторам и ввел в стране чрезвычайное положение. Основные конституционные права и свободы граждан отныне отменялись, а рейхстаг был распущен. В обстановке нараставшего нацистского террора, репрессий и провокаций, подготовленной «для подавления коммунизма», следующие выборы в рейхстаг были назначены на 5 марта 1933 года. Ведущие круги промышленников и финансистов внесли в избирательный фонд НСДАП три миллиона марок. Никакая партия ни прежде, ни теперь не имела ничего подобного. На выборах победил блок правительственных партий, получивший 53 процента голосов. Из них 44 процента голосов избиратели отдали нацистам. Социал-демократы собрали 18,3 процента голосов, коммунисты — 14 процентов.

Вскоре были арестованы почти все лидеры коммунистов, включая Э.Тельмана. Вождю германских коммунистов уже не суждено было выйти на свободу, депутаты-коммунисты оказались за решеткой, а их партия была запрещена. Управлению парламентскими методами пришел конец.

24 марта при поддержке буржуазных партий вновь избранный рейхстаг наделил правительство Гитлера чрезвычайными полномочиями, включая право издавать любые законы, даже допускавшие отклонения от конституции, без парламентского утверждения. В стране развернулась массовая «чистка» государственных учреждений по политическим и «расовым» мотивам. 22 июня была запрещена Социал-демократическая партия Германии, а буржуазные партии распустили себя сами. Было покончено и с профсоюзами. Всякое легальное сопротивление тоталитарному режиму объявлялось уголовно наказуемым преступлением. Закон от 14 июля объявлял НСДАП единственной партией в Третьем рейхе, создание других партий признавалось уголовным преступлением.