взял под уздцы свою лошадь и зашагал к нам. Ланс Демар очень постарался изобразить незаинтересованный и независимый вид, но непроизвольно выступивший румянец выдал его с головой.

Взглянув на его лошадь, я с огромным трудом удержался от улыбки. Этой кляче, наверное, восемнадцать — двадцать кругов жизни. За время своего пребывания на Этерре я уже начал немного понимать в лошадях.

Голова лошади была опущена на уровень холки, живот безобразно провис, как и нижняя губа на унылой морде с устало прикрытыми глазами. Отвисшая губа открывала вид на заостренные, темно-коричневые зубы с многочисленными повреждениями. Да и этих, обезображенных старостью, зубов уже не хватало.

Кобыла когда-то была вороной, но сейчас шерсть потускнела, потеряв свой блеск, появилась седина. Как я не старался сдержать эмоции, но Демар заметил мой взгляд и выражение лица и с вызовом уставился мне в глаза.

— Приветствую вас, милорд, — опомнился дворянин и выполнил безукоризненный поклон.

— Достопочтенный Демар, — слегка кивнул я ему в ответ. — По какой причине я имею удовольствие видеть вас?

— Милорд, — еще больше покраснел Ланс Демар. — Я… моя семья… для нас было бы огромной честью, если бы вы дали мне возможность поступить к вам на постоянную службу.

Я внимательно осмотрел молодого дворянина. Что сказать? Одежда и оружие у него, наверное, было из одного и того же набора, что и его лошадь. Недорогие и весьма старые.

Простой меч в потертых ножнах, видавшая виды кожаная броня, которая покрылась трещинами то ли от старости, то ли от плохого ухода. Притороченные к седлу круглый деревянный щит и шлем — примитивный спангенхельм без наносника. В токе стояло, прикрепленное к сбруе его лошади, неказистое копье.

Но за всем этим невзрачным «фасадом» я увидел и грубые мозоли в правильных местах, и тренированные мышцы, больше похожие на жилы или веревки, и прямой твердый взгляд.

— Покажите свой меч, Ланс, — попросил я Демара, и рядом с ним тут же «выросли» два моих гвардейца, а за моим плечом засопел их начальник Айдан.

Вижу, что моя охрана готова мгновенно скрутить баронета, лишь только он даст им хоть малейший повод. Но мне надо понять: такое состояние его доспеха — это очень старая кожа или, всё-таки, плохой уход. Это даст четкую характеристику и их хозяину.

Демар медленно вытащил меч из ножен и на двух руках протянул мне. Я принял клинок и внимательно его осмотрел. Что сказать? Плохое железо и плохая ковка. Очень дешевый меч, у моих бойцов клинки гораздо лучше.

Но не это главное. Главное, что он тщательно ухожен. Отличная заточка, насколько это возможно при таком железе, и скрупулезная шлифовка. Ни одной раковины, да даже ни одного потемнения на металле я не нашел. Молодец парень.

— Милорд, я понимаю, что у меня не самое лучшее оружие, — неправильно понял мою задумчивость Ланс. — Но я при первой же возможности сменю его на более достойное.

— Вы очень заботитесь о своем оружии, это похвально, — я сбил с мысли молодого баронета. — Не так уж важно, насколько богато вы одеты и вооружены. Главное — это ваша подготовка и навыки…

— И верность… — я требовательно посмотрел в его глаза. — Все остальное — дело наживное.

— Испытайте меня, — горячо воскликнул Ланс.

— Хорошо, — кивнул я Демару. — Для начала посмотрим, как вы управляетесь с оружием.

— Каким оружием вы владеете? — я задал баронету тот же вопрос, который когда-то задал мне барон Беон тер Аристи.

— Копьем, боевым топором, палицей, но лучше всего мечом, — перечислил Ланс Демар.

— А на дистанции?

— Использую сулицы. Могу стрелять из лука, но это получается хуже, — смутился Ланс.

— Каков ваш возраст? — я не смог определить его самостоятельно.

— Двадцать кругов жизни, — ответил баронет.

— Ясно, тогда надевайте шлем. Сейчас проведете тренировочный поединок. Для начала — с моим оруженосцем, — решил я.

Демар заиграл желваками и пошел готовиться к поединку. Видимо, мое решение поставить ему в соперники оруженосца посчитал для себя оскорбительным. Экий он мнительный!

Я же, повысив голос, отдал команду:

— Принесите тренировочные мечи.

Быстро принесли мечи и Мабон с баронетом выбрали себе деревянные мечи «по руке». Демар вышел без щита и Мабон, пожав плечами, тоже не стал брать свой тарч. Молодец парень!

Кедрик не стал ныть, хоть ему и пришлось брать себе такой же, как и у оппонента, короткий меч. Ведь Мабон уже давно приловчился к полуторнику. И три круга разницы в этом возрасте — это очень много.

Я не дурак, все это вижу. Пусть это будет очередной ступенькой в его обучении в качестве оруженосца. А я ему еще один «плюсик в копилку отложу». Да и полезно будет посмотреть, как себя в этой ситуации поведут оба молодых дворянина.

И мои бойцы, и махаратшцы с расенами окружили площадку, на которой собрались драться Ланс и Мабон. Благо, соблюли нормальную дистанцию, чтобы их поведение я не посчитал за наглость.

— Готовы? — спросил я молодых дворян и тут же получил подтверждение.

— Бой!

Оба бойца с полминуты покружили, присматриваясь друг к другу, а затем над площадкой раздался частый стук деревянных мечей. С первых секунд стало отчетливо видно, что Лансу короткий меч более привычен.

В общем, я доволен тем, что вижу. Ланс сражается умело, кто-то действительно хорошо его натренировал. Невзирая на это, Мабон успешно сопротивляется, где парируя, а где и уходя от удара.

Несмотря на то, что молодой Кедрик для своего возраста очень хорошо развит физически, но Демар в этом компоненте его превосходит. Мощные удары Ланса все чаще доставляют проблемы моему оруженосцу.

Я тут же сравнил Демара с собой и мысленно усмехнулся. Нет, мне он — на один зуб. Парень, конечно, хорош, но слишком просто и предсказуемо действует. И в скорости он мне явно уступает. Все! Пора прекращать спарринг. Ланс моему оруженосцу уже все руки и бока отбил.

— Стоп! Достаточно, — остановил я схватку. — Я увидел то, что хотел. Оба молодцы!

— Пфф, — самодовольно фыркнул Демар и с превосходством посмотрел на скрипнувшего зубами Мабона.

— Вонючий гурмилл… — услышал я злобное бормотание своего пажа Буеслава.

Элдор Тессен досадливо поморщился. Действительно, слишком демонстративно высказал свое пренебрежение Ланс Демар. Полезно будет опустить его с небес на землю.

— Забавно. Вы, баронет, немного отдохните, а потом попробуете силы со мной, — предупредил я.

— Не стоит, милорд. Я даже не запыхался, — ответил довольный Ланс.

— Хорошо, — я взял у своего оруженосца деревянный меч и тихо ему сказал. — Ты молодец. Если возьму Демара на службу, дам тебе с ним на «бастардах» поработать.

Мабон мстительно улыбнулся, а я несколько раз взмахнул тренировочным мечом, оценивая его вес и балансировку, и пошел к Лансу Демару. Зрители возбужденно загудели.

— Готовы? — спросил я баронета.

— Да!

— Тогда начинаем…

Ланс пригнулся, как миун перед прыжком и начал обходить меня, подбирая момент для атаки.

— Ну же, — подбодрил я Демара. — Покажите мне все, что умеете.

Наконец баронет решился и бросился в атаку.

Глава 4

Глава 4. Аристи. Цветань, 535 круг Н. Э.

— Ну, же, — подбодрил я Демара. — Покажите мне все, что умеете.

Наконец баронет решился и бросился в атаку. Частые и мощные удары посыпались на меня со всех сторон: сверху, сбоку, по диагонали. Пожалуй, только по ногам мне Демар не пытался удар нанести. Это ему минус, кстати.

Я изобразил скучающий вид и, даже не сходя с места, спокойно парировал его удары. Для меня молодой дворянин был слишком предсказуем и медлителен. Еще один его козырь — сила, со мной тоже не работал.

Я был намного сильнее. И если каждый удар Демара буквально сотрясал моего оруженосца, то об мои отбивы Ланс отсушил руки, наверное, в первую минуту.

Я же, насмотревшись на то, что Ланс не щадил Мабона, именно отбивы и использую, на время забыв об отводах и уклонении. Понимаю, что баронет старается на меня впечатление произвести, но немного «опустить его с небес» стоит.

Учитываю еще то, что присутствуют зрители. Причем не только мои бойцы, которые и так знают, что я из себя представляю, но и посторонние воины, которые прибыли сюда, чтобы устроится