- Поняла, - отвечаю тихо, и слышу хмык Нирана из тёмного угла.

- Всё. Берись за работу!

Когда она ушла, сводный брат наконец вышел из темноты. Серый глаз смотрел насмешливо, но я старалась этого не замечать.

- Айрис-Айрис… маленькая куколка для битья, - последнее слово он особенно подчеркнул, внимательно следя за моей реакцией. – Так ли плохо было бы бросить всё?

Давний разговор всплыл в сознании спасительной соломинкой, но я, сделав над собой усилие, запихнула его в самый дальний угол своего сознания. Бросила злой взгляд на брата.

- Не начинай, Ниран. Эту тему мы уже обсуждали.

Сделал шаг ко мне затягиваясь очередной порцией горького дыма, улыбнулся и выпустил в сторону густую струю.

- Ты же знаешь, я буду ждать, пока ты не оставишь эти попытки исправить положение. Мир магов не для нас, сестрёнка. Смирись уже.

- Это ты так думаешь, Ниран. Твой печальный опыт не единственный вариант развития событий! – разозлилась я. – Я смогу стать полноценным магом, слышишь?

Я с вызовом смотрела в его лицо, замечая, как каменеет насмешка, и тут же пожалела о сказанном.

- Я не хотела сказать, что…

- Не важно, Айри. До таких, как ты, всё равно не донести истину. Вы, как никчёмные мотыльки, стремитесь прямо в огонь, - он выпрямился и отвёл взгляд в сторону, как всегда делал, когда не желал более разговаривать с людьми.

Я же почувствовала укол совести. Ниран может казаться окружающим бессердечной язвой, но в действительности, он очень преданный друг. Ещё в детском доме он защищал нас с Виттель от издёвок других детей, и всегда был рядом, несмотря на то, что такая дружба доставляла немало хлопот. И, к сожалению, не везде могла помочь, как в случае с Тавьеном. Разбираться с ним запретила я сама, и Ниран понимал, что, если полезет, нас могут ожидать ужасные последствия, за которые будем винить себя всю оставшуюся жизнь.

Парень ушел, оставив меня одну с невесёлыми мыслями, которые я принялась вытравливать заданиями «Матери», что выходила каждый час с проверкой.

Несмотря на нелегкую задачу, справится с ней мне удалось часа за четыре, после чего, едва живая, я отправилась к господину Такоде за свежей выпечкой. Мужчина встретил очень добродушно. Усадил за стол, налил кружечку малинового чая и сунул в руки большой кусочек рулета с белковой начинкой.

- Как в школе дела, Айрис? Всё успеваешь?

Улыбаюсь, скорее запихивая кусочек вкусняшки в рот. Этого человека не хотелось расстраивать натянутой улыбкой, но и рассказывать причин своей изученности не хотелось.

- Да, учитель Киваро задал мне разобрать заклинание «Безмолвный цепень». Теперь бьюсь над заданием.

- И даже спишь плохо, - покивал, сокрушаясь мужчина. – Но это, знаешь ли, очень нужно в нашем мире. Без учёбы, ты не сможешь стать хорошим магом и пробить себе дорогу в светлое и независимое будущее.

Я улыбнулась, посмотрев в добрые глаза мужчины. Он и Кьяра, единственные, кто поддерживает мои стремления и подбадривают, когда мне это нужно.

А ещё господин Такода был первым, кто хотел меня удочерить, но Нирана забрало семейство Митель, и я сама напросилась следом за ним, фактически отказав тому, кто принял бы меня, как родную, просто потому что я есть, а не потому, что приношу доход и выгоду. Он и сейчас вёл себя по-отечески добро, когда ютил вот так изредка у себя в булочной, отпаивая усталость малиновым чаем и уверяя, что жизнь обязательно наладится. Старался раз-другой сунуть самую румяную булочку перед учёбой, да искал повод, чтобы не платила. Но я не могу не платить, всегда оставляю один армез на прилавке под недовольным взглядом этого добрейшего человека.

- Спасибо, господин Такода. Не знаю, когда бы поела без вас. Столько дел накопилось, - я уже собиралась подниматься из-за стола, когда уловила его странный взгляд.

- Не торопись, Айрис, девочка, - он сложил руки перед собой, сцепил пальцы в замок и устало добавил. – Мне нужно с тобой серьёзно поговорить.

Сразу стало понятно, что разговор не будет простым. Я даже подобралась вся внутренне, готовясь к плохим новостям.

Мужчина усмехнулся в усы, видя моё напряжение и двинулся ближе, нависая над столом.

- Айрис, я человек возраста уже преклонного. Ни детей, ни семьи своей у меня нет, а государство наше, откровенно говоря, недолюбливаю. Когда я пришел в детский дом, я был намерен забрать именно тебя оттуда, потому что уже какое-то время тебя знал. Сейчас, ты для меня, как дочь. А как отец, я не могу смотреть на то, как ты изнемогаешь. Да и возраст такой, что пора бы уже подумать о том, кому всё мною нажитое достанется. В общем… Я хочу поговорить с семейством Митэль, а я знаю, что они люди, которые по сути своей ничего не желают, кроме золотых арханов в карманах… в общем, я хочу выкупить у них вас с Нираном.

Я сидела, как громом пораженная. Ниран, он же, как колючка. Не важно, как ты к нему относишься, он будет ощеренным и язвительным. Сколько раз господин Такода пытался проявить к нему дружелюбие? Сколько раз искал подход? Но Ниран никогда не будет другим. Ему певать на всех, кроме себя и меня.

- Господин Такода… - потрясённо выдохнула я, осознавая масштабы собственной радости и несчастий, которые посыплются вслед за этим событием. – Господин Такода, одумайтесь. Ниран вовсе не тот человек, общение с которым Вам будет приятно. Да и Митэль потребуют слишком большую сумму.

- Деньги у меня есть, Айрис, - усмехнулся он. – А Ниран… Ниран всего лишь мальчишка, который выпячивает все свои обиды колючками наружу. Я знаю, он хороший парень. Разве плохой носился бы с тобой, как пингвин с яйцом? – мужчина вздохнул. – Я хотел поговорить с тобой, чтобы ты знала, что я намерен сделать. Я не спрашиваю разрешения, девочка. Я ставлю в известность. Не могу смотреть, как ты с каждым днём всё сильнее угасаешь, а Ниран черствеет.

Но, если подобное произойдёт, то господин Такода узнает об особом отношении ко мне Тавьена. Узнает и пожалуется куда надо… а это даже хуже, чем есть сейчас. Я могу сходу сказать, что Тавьен возьмётся за Виттель и натравит на маленькую пекарню своего влиятельного дядю, о котором не принято говорить в слух. И тогда моя жизнь превратится в настоящий кошмар, потому что Тавьен сорвётся окончательно. Тогда его вообще ничего не остановит.

- Господин Такода, - мой голос задрожал, и я не без усилий заставила себя продолжить. – Может быть Вы подождёте, пока я не закончу школу? Всего-то три года…

- За три года, моя хорошая, они тебя изведут окончательно. Нет, я уже всё твёрдо решил.

- Господин Такода, не надо!

Мужчина удивлённо посмотрел на меня, но в глазах его всё ещё горела уверенность.

Мне пришлось солгать.

- Я не могу. В школе меня поддерживают одноклассники, только по тому, что я приёмная дочь владельцев постоялого двора. Я понимаю, Вы хотите сделать, как лучше, и я бы с удовольствием согласилась, но… Я потеряю уважение, если там узнают, что я дочь простого пекаря.